Pepinos para salvar tortugas

Hoy tengo el grandísimo gusto de traeros una de esas historias diferentes que tanto nos encanta leer. Un claro ejemplo de que querer es poder y que con trabajo e ilusión es posible acabar con muchas de esas dañinas prácticas tan típicamente humanas que a innumerables especies animales están llevando incluso al borde de la extinción.

En la bahía de Jiquilisco (El Salvador) era el hambre lo que estaba a punto de acabar con las turtugas marinas: las comunidades de la zona se alimentaban de sus huevos. Por un lado, el furtivismo estaba diezmando la población de tortugas baule, golfina, prieta y carey que anidan en la zona. Además del robo de sus huevos para alimentarse, también se las captura para venderlas en los mercados.

De nada servía la veda total impuesta por el Gobierno salvadoreño en 2009. Por increible que parezca, fue una Organización No Gubernamental, 'Ayuda en acción', quien encontró la manera de ayudar a tortugas y humanos. Y esta pasaba por implicar a los lugareños en su protección a cambio de ofrecerles otras alternativas de subsistencia.

Un grupo de niños libera tortugas.

Con la ayuda de la Fundación Biodiversidad, la ONG española diseñó un programa de sensibilización de la población sobre la necesidad de conservar las tortugas: levantaron tres corrales en la playa donde los lugareños debían cuidar de hasta 150.000 huevos al tiempo que les ayudaron a plantar huertos de los que obtener pepinos y otras hortalizas que sustituyeran a los huevos en su dieta. Además, formaron a jóvenes de la zona para convertirlos en guías turísticos de una región donde las tortugas son ahora el mayor reclamo para el ecoturismo.

En los dos años que llevan con el proyecto han formado a más de 300 personas, que se han convertido en recolectoras de huevos. Otras decenas cultivan los huertos, unas mil personas han participado en las labores de limpieza de las playas y otros tantos niños en los programas de sensibilización ambiental.

El resultado ha sido, sólo en 2011, la reproducción y suelta de unas 100.000 tortugas y la llegada de turistas, una circunstancia que, irremediablemente, me lleva a plantearme de nuevo la misma pregunta: ¿realmente es tan difícil?

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Filman a caracol engullendo a un pez

El caracol cónido es la especie de caracol más venenosa que se conoce, pudiendo resultar letal incluso para los seres humanos ya que su arpón llega a punzar a su presa cargado de 200 toxinas. Pero antes de lanzarlo para acabar con su víctima, la paraliza y la engulle con su proboscis... viva.

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Europa aprueba la primera vacuna contra la leishmaniosis canina

Tras veinte años de investigación, el laboratorio farmacéutico Virbac acaba de sacar a la venta en España la primera vacuna contra la leishmaniosis canina en Europa. Llamada CaniLeish, se trata de una vacuna preventiva anual contra esta enfermedad provocada por el parásito Leishmania, que se transmite a los perros por las picaduras de los insectos flebotomos.

Esta enfermedad parasitaria, que puede ser mortal y transmitirse a los seres humanos, representa un alto riesgo para los perros en la cuenca mediterránea, donde se calcula que hay 2,5 millones de perros infectados. En el caso de España, cada año se detectan cinco nuevos casos de leishmaniosis infantum por cada cien perros. Los síntomas: fiebre, caída de pelo, pérdida de peso, úlceras en la piel, artritis e insuficiencia renal grave.

Los resultados de laboratorio (el 92,7% de los perros vacunados no se infectó) avalan, según Virbac, esta vacuna, que requiere tres dosis el primer año, y después una anual. Cada dosis cuesta entre 50 y 60 euros y los efectos secundarios que puede provocar son: inflamación en la zona en la que se ha puesto la vacuna o que el perro esté decaído las primeras horas.

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Artículo recomendado: "Llanto por el tigre"

Se dice que disponemos de los medios necesarios para salvar al felino más poderoso de la Tierra y sin embargo no dejamos de preguntarnos si realmente contamos con la voluntad de hacerlo. Bajo esta premisa os traigo el siguiente artículo, escrito por Caroline Alexander y publicado en la edición española de National Geographic.

El tigre, el mayor de los grandes felinos, ha sido descrito con deferencia incluso por la terminología biológica con expresiones como «depredador alfa», «megafauna carismática», «especie bandera». Es uno de los carnívoros más temibles del planeta, y aun así, con su pelaje ámbar cruzado por llamaradas negras, es una de las criaturas más bellas que existen.

Una hembra descansa con su cachorro en el Parque Nacional Bandhavgarh, donde se ha conseguido que aumente el número de tigres (Foto: Steve Winter | National Geographic).

(...)Tiene unas garras retráctiles de hasta diez centímetros de largo y unos dientes carniceros que destrozan cualquier hueso. Aunque puede alcanzar por breves momentos los 55 kilómetros por hora, no está hecho para la velocidad sino para la fuerza. Sus patas cortas y potentes impulsan su letal embestida y sus saltos legendarios.

(...)Los enemigos del tigre son bien conocidos: la pérdida de hábitat, exacerbada por la explosión demográfica; la pobreza, que induce a la caza furtiva de animales de presa, y por encima de todo, el brutal tráfico ilegal de diferentes partes del cuerpo del tigre en China. Menos conocidas son las estrategias conservacionistas mal formuladas que durante decenios han fracasado en la protección del tigre.

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¿Cómo se las arregla la araña saltarina para cazar de un modo tan eficaz?

La araña saltarina se abalanza sobre su presa de un solo salto, con una precisión, una rapidez y una eficacia que para sí quisieran algunos grandes depredadores. Ahora, un equipo de científicos japoneses ha descubierto cómo estas criaturas se las arreglan para realizar una caza tan eficaz: tienen un sistema de percepción de profundidad inusual que les ayuda a medir las distancias y dar el salto adecuado.

La mayoría de los animales calculan la distancia de un objeto ya sea mediante el ajuste de la longitud focal de las lentes en sus ojos (como hacen los humanos) o moviendo sus cabezas para crear un efecto llamado paralaje de movimiento. Los nuevos hallazgos sugieren que las arañas saltarinas utilizan una tercera opción llamada desenfoque de imagen, la cual implica comparar una versión borrosa de una imagen con una nítida.

Los humanos utilizan el desenfoque de imagen para realizar una estimación aproximada de la distancia entre objetos –como las fotos que están borrosas en el primer plano pero claras en el fondo– pero hasta ahora no se sabía que ningún animal utilizara el desenfoque de imagen para determinar la distancia de un solo objeto.

El investigador Takashi Nagata y sus colegas hicieron este descubrimiento al analizar cada una de las cuatro capas en la retina del ojo primario de la araña saltarina. Curiosamente, una de las capas contenía un pigmento sensible al verde, pese al hecho de que esta capa no enfoca la luz verde. De esta manera, en la luz del día «blanca» regular, esta capa siempre recibe una imagen desenfocada, mientras que las otras capas reciben imágenes enfocadas.

Los autores creen que esta diferencia permite a las arañas calcular la profundidad de un objeto a través del desenfoque de la imagen. Exponer a las arañas a luz de color confirmó esta hipótesis, cuando las arañas bañadas en luz verde llevaron a cabo saltos precisos, mientras que las arañas bañadas en luz roja (en la cual toda la luz de onda corta, incluyendo la verde, está ausente) casi siempre se quedaron cortas en su brinco y tuvieron que saltar por segunda vez.

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Descubren 46 nuevas especies en Surinam

Una expedición científica realizada en uno de los últimos bosques tropicales prístinos del mundo, en el sudoeste de Surinam, ha revelado la existencia de 46 especies que pueden ser desconocidas para la ciencia. El hallazgo, realizado por investigadores de la organización Conservation International (CI), incluye especies fascinantes por su curioso aspecto que incluyen ranas, peces y docenas de nuevos insectos como los escarabajos acuáticos, libélulas, saltamontes.

El estudio fue realizado en tres sitios remotos a lo largo de los ríos Kutari y Sipaliwini, cerca del pueblo de Kwamalasumutu, de agosto a septiembre de 2010, en un esfuerzo por documentar la biodiversidad de esta región poco conocida y contribuir a su desarrollo sostenible. La investigación fue llevada a cabo por un equipo de colaboración de 53 científicos e indígenas del pueblo Trio, que documentaron la diversidad y estado de los seres vivos.

Entre las nuevas especies se encuentra la rana «Cow-boy», que tiene franjas blancas a lo largo de las patas y un espolón en el «talón». Fue descubierta bajo una pequeña rama durante un estudio nocturno en una zona pantanosa del río Koetari.

También apareció un pleco, un pez gato cuya armadura (placas óseas externas) está cubierta de espinas para defenderse de pirañas gigantes que habitan en las mismas aguas. Curiosamente, uno de los guías locales en la expedición estaba a punto de comer este especimen como un aperitivo cuando los científicos notaron sus características únicas y lograron evitar que se conviertiera en cena.

Los investigadores también quedaron asombrados por el nuevo saltamontes Crayola, debido a la espectacular coloración llamativa con la que se viste este peculiar insecto (tiene manchas azules y marrones sobre una cabeza y patas de color rosa). Los Crayola no solamente son originales por esa característica; según explican los científicos, resulta que son los únicos saltamontes que emplean defensas químicas para repeler a las aves y los mamíferos predadores. De esta forma, consiguen defenderse.

También pudieron contemplar otras especies curiosas, como la voraz rana «Pac-Man», con una boca tan excepcionalmente amplia que le permite tragar presas casi tan grandes como su propio cuerpo, incluyendo pájaros, ratones y otras ranas. Tanto es así que uno de los investigadores encontró un pájaro con un collar de seguimiento por radio -un collar que él mismo había colocado anteriormente al ave en cuestión- en el estómago de este animal.

El gran escarabajo cornudo es una criatura del estiercol del tamaño de una mandarina, con un peso de más de 6 gramos. Es de color azul metalizado y púrpura, y parece que lleva una armadura como un caballero a punto para la lucha. Esta especie es muy inusual, ya que tanto machos como hembras poseen cuernos en la cabeza. Estas protuberancias son utilizadas por los ejemplares como como armas con las que se enfrentan unos contra otros durante sus batallas. Son realmente espectaculares.

Otro insecto inusual es el Loboscelis bacatus, antes solo conocido de la Amazonía de Perú. El saltamontes tiene un color fluorescente verde y rosa. El avistamiento en el sur de Surinam amplía considerablemente su área de distribución conocida. Es un depredador de insectos y caracoles y también se alimenta de semillas y frutos.

Ni que decir tiene que los científicos quedaron realmente impresonados ante la variedad de insectos, aves y mamíferos en la región, que supone un auténtico paraíso natural.

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Nota: La mayoría de las imágenes han sido tomadas de dos fotogalerías que podeis ver al completo en los siguientes enlaces:

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Once especies de tiburón contarán con protección especial

Once especies de tiburón, así como otras de algas, esponjas y moluscos que habitan en el Mediterráneo español, acaban de ser incluidas en el recién creado Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.

El tiburón toro, el solrayo, la noriega, la raya blanca, la raya mariposa, dos tipos de pez sierra, el cerdo marino, el angelote, el angelote espinoso y el angelote manchado son las nuevas especies que se suman a la lista, que ya contaba con ocho tipos de escualos como el martillo, el zorro, el blanco o el peregrino. A ellos se suman los cangrejos fantasma, cuatro tipos de algas (como las algas pardas) y las esponjas, según publicó el BOE el pasado sábado.

La inclusión en el listado impide que una especie sea dañada, pero sólo se diseñan planes de gestión para las que son incluidas en el Catálogo Español de Especies Amenazadas, que en la actualidad contiene menos de una treintena de especies marinas, según denunció la organización conservacionista Oceana.

Para el director de investigación de Oceana Europa, Ricardo Aguilar, la inclusión de estas especies es "un paso muy importante del nuevo Gobierno" para proteger en el ámbito nacional una serie de plantas y animales marinos reconocidos como amenazados por convenios internacionales ratificados por España, según explicó en una nota.

Sin embargo, Aguilar insistió en que, por sí sola, esta protección no es suficiente para garantizar su recuperación y reclama planes de gestión concretos y detallados, "especialmente para las especies cuyo estado en aguas españolas es peor que en el Mediterráneo tomado en su conjunto".

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El elefante de Sumatra, gravemente amenazado

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado al elefante de Sumatra ‘en peligro crítico de extinción' dentro de la Lista Roja de Especies Amenazadas: hoy en día tan sólo sobreviven de 2.400 a 2.800 ejemplares en estado salvaje, lo que supone una reducción de alrededor del 50 por ciento de la población de 1985.

Los científicos afirman que si continúan las tendencias actuales, el elefante de Sumatra podría extinguirse en menos de 30 años.

Sumatra mantiene algunas de las poblaciones más importantes de elefante asiático fuera de la India y Sri Lanka. Sin embargo, la isla ha experimentado la tasa de deforestación más rápida de la zona: más de dos tercios de bosques de llanura en los últimos 25 años - lo que ha provocado la extinción local de los elefantes en muchas zonas.

Según la Lista Roja de la UICN, "Aunque el elefante de Sumatra está protegido por la legislación de Indonesia, el 85 por ciento de su hábitat se encuentra fuera de las áreas protegidas, y puede ser transformado en terrenos agrícolas".

Tanto es así, que la organización WWF considera crucial una moratoria inmediata de la transformación del territorio para garantizar la supervivencia de la especie.

"El elefante de Sumatra se une a una creciente lista de especies en Indonesia que están en peligro de extinción, como el orangután de Sumatra, el de Java y los rinocerontes y el tigre de Sumatra", dice el director del Programa Global de Especies de WWF Carlos Drews. Y añade: "A menos que se adopten medidas de conservación se tomen de forma urgente y efectiva, estos magníficos animales desaparecerán de la Tierra".
La organización hace un llamamiento al Gobierno indonesio para prohibir todas las transformaciones de los bosques que forman parte del hábitat de los elefantes hasta que se ponga en marcha una estrategia de conservación para estos animales. La organización recomienda que el gobierno realice una evaluación para ubicar y designar grandes áreas protegidas.

El experto en elefantes asiáticos Ajay Desai opina: "Es muy importante que el Gobierno de Indonesia, las organizaciones conservacionistas y las empresas agroforestales reconozcan la crítica situación de los elefantes y otros animales salvajes en Sumatra, y tomen medidas eficaces para su conservación". Y concluye: "Indonesia debe actuar antes que sea demasiado tarde para proteger los últimos bosques naturales de Sumatra, especialmente el hábitat de los elefantes".

Por poner un ejemplo, en la provincia de Riau las industrias de pulpa y papel, así como las plantaciones de palma aceitera, están causando algunas de las tasas de deforestación más rápidas del mundo. El número de elefantes se ha reducido un escandaloso 80 por ciento en menos de 25 años. La fragmentación hace que el espacio en que estos animales pueden vivir en libertad se limita a algunos pequeñas manchas de bosque. Las poblaciones no tienen probabilidades de sobrevivir en el largo plazo.

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El contacto humano reduce el estrés de los animales en las perreras

Contacto humano y ejercicio físico durante 25 minutos cada día. Eso es lo que necesitan los millones de animales que llenan las perreras municipales en España para vivir aceptablemente y reducir considerablemente el estrés al que se ven sometidos.

Ésa es, según ha informado la Universidad de Córdoba (UCO), la principal conclusión del estudio realizado por el grupo de Etología Clínica Veterinaria del Departamento de Medicina y Cirugía Animal de la UCO, coordinado por los profesores Rocío López y David Menor y publicado en la revista 'Veterinary Records'. Un estudio en el que los investigadores de la UCO trabajaron con medio centenar de perros recogidos en el refugio municipal de Córdoba.

Organizados en dos grupos, los investigadores trabajaron con los animales y compararon las reacciones fisiológicas de los ejemplares a los que sacaban a pasear y con los que realizaban una serie de ejercicios -dándole órdenes y anotando su comportamiento- con los que permanecían en el interior de las instalaciones.

En pocos días, los resultados evidenciaban un cambio importante en la actitud de los animales. Los que salían a pasear y tenían contacto con personas mostraban niveles más bajos de cortisol (hormona relacionada con el estrés) en su saliva y mejoraron su puntuación en el test de comportamiento que se realizaba previo a su adopción.

Los autores del estudio subrayan la idoneidad de mantener rutinas como las señaladas, por cuanto no conllevan un gran coste económico y, sin embargo, son enormemente rentables a la hora de aumentar las posibilidades de adopción al lograr comportamientos más amigables.

El estudio se enmarca en un convenio de colaboración entre la empresa municipal Sadeco, que gestiona el albergue canino municipal de Córdoba, y la UCO, dentro de la línea de investigación en bienestar animal en la que trabajan buena parte de los científicos de la Facultad de Veterinaria de la Universidad cordobesa.

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¿Por qué los rostros de los primates son tan distintos?

Si uno mira los rostros de los primates de América, lo que sorprende inmediatamente es la rica diversidad. Pueden verse caras rojas, bigotes, mechones de pelo y mucho más. Hay muchas preguntas sin responder sobre los factores que explican la evolución de las características faciales. Por este motivo, biólogos de la Universidad de California Los Angeles, UCLA, decidieron estudiar los rostros de 129 primates de Centroamérica y América del Sur en busca de pistas evolutivas.

Los científicos clasificaron los rostros en 14 grupos, estableciendo códigos para el color de cada parte, la anatomía, el pelo, etc. y estudiaron también los sistemas sociales de cada especie. Los biólogos también utilizaron métodos estadísticos para analizar la historia evolutiva de los diversos grupos y determinar cuándo se separaron unos de otros.

Los resultados de la investigación sorprendieron a los científicos al hallar una fuerte evidencia de que cuando una especie vive en grupos más numerosos, sus rostros son más simples. Piensan que esto está relacionado con la habilidad de comunicación mediante expresiones faciales, ya que un rostro más simple permite transmitir expresiones de una forma más fácil y clara. Curiosamente, al inicio de la investigación pensaban que el resultado sería el opuesto: que en grupos grandes los rostros fueran más variados y complejos.

Para Jessica Lynch Alfaro, una de las investigadoras, “el estudio sugiere que las expresiones faciales crecen en importancia a medida que el grupo aumenta. En especies altamente sociales, las expresiones son más importantes que la presencia de patrones complejos”. Los biólogos también encontraron que cuando los primates viven en hábitats compartidos con otras especies similares, sus rostros son más complejos sin importar el tamaño del grupo. Esto les permite distinguir individuos para evitar el apareamiento con otras especies similares.

La ecología también juega un papel importante. En las especies que viven más cerca de la línea ecuatorial, la piel y el pelo alrededor de los ojos son más oscuros. Los biólogos también encontraron que las zonas del rostro en torno a la nariz y la boca se vuelven más oscuras cuando las especies viven en bosques densos y ambientes húmedos, y el pelo facial se vuelve más largo cuando los primates viven más lejos del trópico en lugares más fríos. El pelo podría estar relacionado con la regulación de la temperatura corporal.

¿Qué dice esta investigación sobre la evolución de los rostros humanos? Alfaro señala que un factor importante es la necesidad de comunicarse sin ambigüedades. “Los seres humanos no tenemos ornamentos faciales complejos, pero podemos comunicarnos con expresiones faciales".

¿Podría significar la ausencia de patrones coloridos en el rostro, que la evolución creó una paleta en blanco para transmitir expresiones más fácilmente? Es una idea que se está investigando con la esperanza de desarrollar en el futuro un software de reconocimiento facial que permita extender su estudio a los rostros de animales carnívoros, incluyendo los grandes felinos.

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