¿Por qué algunos delfines usan esponjas?

El uso de herramientas no es exclusivo del ser humano. Algunos animales también tienen sus propios aparejos. Por ejemplo, entre los delfines mulares de la Bahía de Shark, en Australia, es habitual llevar esponjas con forma de cono en el hocico. Pero, ¿para qué? Esa es la pregunta que trata de responder un equipo de biólogos estadounidenses en el último número de la revista PLoS ONE.

Observando el comportamiento de más de 40 delfines, en su mayoría hembras, los científicos llegaron a la conclusión de que estos mamíferos marinos usan las esponjas arrancadas del fondo del océano para proteger su hocico mientras remueven la arena del suelo marino en busca de presas, de modo similar a un jardinero que usa guantes para proteger sus manos. Una vez que encuentran su botín, sueltan temporalmente la esponja para poder comérselo.

En la mayoría de los casos el pez cazado pertenece a la especie Parapercis clathrata, que se camufla a la perfección entre la arena y resulta prácticamente invisible si no se utiliza la técnica de los delfines.

Por otra parte, los investigadores aseguran que este uso de las esponjas parece ser transmitido culturalmente de generación en generación, principalmente de madres a hijas. Comparando el estilo de vida de los delfines usuarios de esponjas con el de aquellos que no las utilizan, han comprobado que los primeros suelen ocupar zonas de aguas profundas, recorren grandes distancias y pasan muchas horas en la más absoluta soledad. “Mientras las hembras que usan esponjas están solas el 80% del tiempo, las que no usan esta herramienta en las mismas aguas apenas pasan un 30% del tiempo sin compañía”, explican los científicos en PLoS ONE. Sin embargo, este hábito no tiene consecuencias negativas a la hora de reproducirse.

Especializarse en la caza con esponjas, concluyen, supone para los delfines un cambio en el estilo de vida, con implicaciones sociales y ecológicas (cambio de hábitat).

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