¿Cómo se rescata un pingüino?

El carguero Rena, con unas 1.700 toneladas de combustible pesado a bordo, encallaba a 12 kilómetros de la ciudad portuaria de Tauranga, en la Isla Norte, el 5 de octubre. Como resultado de la inmovilización y del mal estado del casco de la embarcación se vertieron al mar 350 toneladas de crudo. «El peor desastre ambiental de Nueva Zelanda en décadas», se lamentaron entonces las autoridades del país oceánico.

Pese a los esfuerzos destinados a la zona, como la colocación de barreras para proteger los hábitats marinos, por ejemplo, la preocupación aún continúa. Desde que se produjo el incidente se han documentado el rescate de 268 aves y la muerte de medio centenar, «aunque nunca conoceremos la cifra total», reconocen Gobierno y ecologistas.

WWF se ha volcado en la protección de la variedad de pingüino más pequeña del mundo, el Pingüino azul (Eudyptula minor), localizada solo en Nueva Zelanda y Australia: Alrededor de 120 ejemplares ya han sido recuperados por miembros de la organización en Monte Maunganui, área que concentra a casi 300 parejas de la especie, las cuales se encuentran en plena temporada de cría.

¿En qué cosiste esta carrera contra el tiempo para salvar a los animales afectados?

Una vez que son rescatados, se da algo de tiempo a los pingüinos para que se habitúen al centro. Al día siguiente comienza la limpiezav -que dura unos 45 minutos por ejemplar- ya que es una experiencia muy estresante para las aves y deben recuperar un poco la fuerza antes de enfrentarla.

Normalmente se utiliza detergente para quitar el crudo de la piel de animales afectados por un derrame. Pero en este caso, el petróleo vertido por el buque es extremadamente espeso, por lo que primero se bañan a las aves en aceite de canola, que puede comprarse en cualquier supermercado. El aceite suaviza el crudo y quita la parte más gruesa.

Una vez que se ha logrado extraer todo el crudo, se enjuaga al ave con agua tibia y se la examina con cuidado una vez más para verificar que no haya restos inadvertidos.

El siguiente paso es llevarlo a otra habitación limpia donde se lo coloca bajo lámparas de calor y secadores. Incluso la La ONG Grist.org ha pedido a la población de Nueva Zelanda que mande trajecitos para los pingüinos para que estos puedan resguardarse del frío ahora que su capa de protección se ha visto contaminada

Esta sala es completamente libre de crudo y las personas que han estado en contacto con petróleo ni siquiera pueden ingresar, para evitar cualquier riesgo de recontaminación.

Cuando están limpios y secos, los pingüinos permanecen en un tanque hasta que están lo suficientemente saludables como para ser liberados. Nadar en agua limpia es fundamental para que puedan reacondicionar sus plumas.

La entrada ha sido elaborada a partir de los siguientes artículos:
- Así se rescata un pingüino.
- Un jersey para el pingüino más pequeño del mundo.