Científicos australianos han descubierto que las heces de los cachalotes 'ayudan' a los océanos a absorber el dióxido de carbono de la atmósfera, debido a que se liberan cerca de 50 toneladas de hierro cada año, lo que estimula el crecimiento de pequeñas plantas marinas conocidas como 'fitoplacton', cuya misión es absorber el dióxido de carbono durante su proceso de fotosíntesis.
Este resultado se obtiene gracias a la absorción de 400.000 toneladas de carbono, más del doble de lo que las ballenas 'fabrican' durante su respiración. Los investigadores han visto igualmente que, gracias a esta estimulación, las plantas fabrican más comida para los cetáceos, en torno a unas 12.000 toneladas más.
Según explica la BBC, el fitoplacton forma parte de la base de la cadena alimenticia de los animales marinos y el crecimiento de estas pequeñas plantas está limitado por la cantidad de nutrientes disponibles, incluyendo el hierro. En la última época, grupos científicos han intentado paliar el cambio climático con inyecciones de hierro en el océano, aunque no todos estos experimentos han resultado siempre ser exitosos, como en 2008 una expedición alemana que insertó toneladas de hierro en el Océano Antártico sin éxito.El número total de ejemplares de cachalote en el mundo es difícil de contar, aunque sí se sabe que de igual forma que lo hacen en el océano Antártico, fertilizando estas plantas el proceso se repetiría en diferentes partes del mundo.
Estos animales se nutren principalmente de calamares en las profundidades marinas y defecan en las aguas superficiales, donde el fitoplacton crece, con el acceso de la luz del Sol. los científicos sugieren finalmente que este mecanismo podría repetirse también con el 'krill antártico'.
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