Ratas anti-explosivos: adiestradas para detectar minas

Ziko es una rata amaestrada. Se pirra por los plátanos, le encanta que le rasquen el lomo y salir a pasear. Parece una cariñosa y vulgar mascota... Pero no lo es. En realidad realiza una labor muy peligrosa: recorre hectáreas de terreno en busca de minas antipersona abandonadas tras la guerra.

Es una “rata héroe”.

En el mundo hay millones de minas enterradas en los suelos de países que han estado en guerra. Resisten medio siglo sin deteriorarse, y están diseñadas para herir y no matar. Según la ONU, 2.000 personas al mes mueren o sufren una mutilación tras haber pisado una mina. Hasta la llegada de ratas como Ziko, la única forma de limpiar un terreno de minas era a mano, con un detector de metales o con un perro entrenado, y arriesgando la vida.

Hay más ratas como Ziko. Viven en las instalaciones de la organización belga APOPO. En total, la asociación entrena y mantiene a un escuadrón de más de 300 ejemplares. Son ratas gigantes de Gambia, o Cricetomys gambianus. Sin duda alguna, hacen honor a su nombre: tienen el tamaño de un gato pequeño. Exactamente, miden 80 centímetros, incluida la cola. En cuanto al peso, no superan el kilo y medio, perfecto para su labor. Si alcanzaran los cinco kilos de peso y pisaran una mina, esta podría explotar y morirían hechas añicos.

El ingeniero industrial y fundador de la asociación, Bart Weetjens, pensó en ellas durante una visita al Continente Negro para profundizar en el problema de las minas abandonadas. Encontró que ese enorme roedor que deambulaba por todos los pueblos sin despertar más que indiferencia podría ser un método eficaz para detectarlas.

Weetjens, quien desde niño sentía pasión por los roedores, vio en estas ratas un dechado de virtudes: son endémicas del África subsahariana; por lo tanto, están perfectamente adaptadas al ambiente, son fáciles de transportar, les gusta hacer labores repetitivas, aprenden deprisa y tienen un excelente olfato con el que detectan cantidades ínfimas de TNT, el componente principal de las minas antipersona. Una vez en el campo minado, cada ejemplar peina una superficie de un campo de tenis en media hora.

Cuando detectan la mina, se detienen y comienzan a escarbar la superficie. Entonces, los expertos señalan la zona y, tomadas las medidas de seguridad necesarias, detonan el explosivo, lo que destruye la mina. En lo que va de año han limpiado 429.927 m2 de tierra, han detectado 596 minas y 308 piezas de artillería en Mozambique, uno de los países que la ONU planea dejar libre de minas para 2014.

Las ratas aprenden a asociar el sonido de un clic con la búsqueda de TNT. Si encuentran una mina, rascan su superficie con las uñas para avisar y reclaman su recompensa: un sabroso plátano. Desde el inicio, entre cada rata héroe y su entrenador se establece un vínculo especial: cada roedor tiene sus propios gestos y movimientos, que el entrenador entiende y explica a los demás miembros del equipo para que la puedan manejar con soltura.

Una vez entrenadas, las llevan a Mozambique, donde comienzan el trabajo en campos plagados de explosivos de verdad.

Pero no todo queda ahí, ya que En APOPO también las adiestran para “oler” la tuberculosis. Sin i más lejos, el año pasado detectaron la enfermedad en muestras de saliva de 620 personas que los hospitales daban por sanas.

Posiblmeente, todo esto es lo que ha ocasionado el hecho de que en ese país, las ratas hanyan pasado de ser un animal ignorado a ser un “bicho” muy querido. Tanto es así, que su éxito ha hecho que once países africanos hayan solicitado animales para limpiar sus territorios, así como Colombia y Tailandia. Incluso se pueden adoptar a través de su página web.

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