Hallan alrededor de 80 especies en las islas Kermadec

Las remotas Islas Kermadec de Nueva Zelanda, consideradas una de las últimas fronteras salvajes del planeta, esconden una rica biodiversidad marina por una mezcla entre aguas templadas y tropicales también única en el mundo.

Hasta el archipiélago de trece islotes volcánicos -de casi 7.500 kilómetros cuadrados de extensión y situado unos mil kilómetros al noreste de tierra firme- se desplazó recientemente un grupo de científicos locales y australianos para buscar nueva fauna y flora marina.

La expedición hizo público el descubrimiento de decenas de especies, entre ellas algunas tan exóticas y nunca antes vistas en la zona como el pez león cebra.

A bordo del barco 'Braveheart' y liderados por el biólogo marino Tom Trnski, curador del Museo de Auckland, los científicos empezaron a publicar en un blog de Internet cada nuevo hallazgo hasta llegar a un total de 80 peces y plantas.

Ya en su primera semana, bajo un cielo encapotado la Expedición Kermadec ya localizó en estas aguas al pez león cebra, desconocido hasta ahora en Nueva Zelanda. Este pez, de nombre científico 'Dendrochirus zebra', tiene escamas de colores brillantes y formas irregulares, así como aletas punzantes y venenosas.

Mide unos 30 centímetros de longitud y habita en aguas poco profundas de los arrecifes de coral del Océano Pacífico y el Mar Rojo, y pese a que los submarinistas temen los pinchazos de sus aletas, es uno de los especímenes más codiciados para los acuarios domésticos.

Pero éste no es el único secreto marino que han desvelado a los investigadores las islas Kermadec. "Cada inmersión nos da la posibilidad de encontrar nuevas criaturas en las islas y en Nueva Zelanda, y posiblemente nuevas para la ciencia", indicó el jefe de la expedición. Las sorpresas a bordo del 'Braveheart' no cesan: por ejemplo, hace unos días los científicos encontraron una anguila que ninguno pudo identificar.

El grupo de islas tiene un ecosistema único y frágil, amenazado por animales y plantas introducidas por los primeros colonos europeos y náufragos como cabras, ratas, gatos y la yerba sándalo misore, según el Departamento de Conservación neozelandés. También son el hábitat de 35 especies de aves, cinco de las cuales son endémicas como el petrel o el periquito de cabeza roja de Kermadec.

El mar que rodea el archipiélago es además un sueño para los aficionados al buceo por su mezcla única de aguas templadas y tropicales, que acogen a un sinfín de especies de plantas y peces. La vida marina incluye desde minúsculo plancton, tortugas y corales, hasta ballenas, delfines, meros y tiburones.

El territorio es una especie de laboratorio que puede dar cuenta de la evolución de algunas especies en "nichos ecológicos que no han sido tocados por los seres humanos por millones de años", aseguró Warren Chinn, experto en invertebrados de la expedición.

Las islas estuvieron deshabitadas hasta hace unos mil años, cuando llegaron a ellas los primeros pobladores de origen polinesio, seguidos por los maoríes (indígenas de Nueva Zelanda) y finalmente los europeos, que establecieron en el siglo XVIII los primeros puertos balleneros.

Poco a poco, las autoridades empezaron a ser conscientes del valor de la vida bajo la superficie: en 1934 fueron declaradas reserva natural y en 1990 santuario marino para proteger la rica biodiversidad marina.

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

El perezoso vive despacio para no morir deprisa

Los perezosos viven al límite. Parecerá incongruente a quien haya pasado un rato largo observando a estos animales pachorrudos. Pero lo cierto es que, desde el punto de vista genético, los perezosos viven al borde de un precipicio biológico. Y es precisamente su parsimonioso estilo de vida el que les permite sobrevivir sin agitar demasiado la nitroglicerina genética que llevan dentro y que, de otro modo, podría matarlos, según las conclusiones de un estudio elaborado por un equipo de investigadores en los Países Bajos.

La opción de vida arriesgada de los perezosos consiste en saltarse una norma básica de los mamíferos. Todos, desde un ratón a una ballena, tienen siete vértebras cervicales; ni una más, ni una menos. Cada especie se arregla como puede, acortando las vértebras para un cuello corto, como en las ballenas, o alargándolas, como en las jirafas.

Pero como toda regla, la ley de las siete vértebras tiene sus excepciones. Los contestatarios cervicales son los perezosos y los manatíes o vacas marinas. Estos últimos se ciñen a seis vértebras cervicales, pero entre los primeros hay facciones: los perezosos de dos dedos, del género Choloepus, poseen de cinco a siete vértebras, mientras que sus primos de tres dedos, del género Bradypus, tienen ocho o nueve.

Entender el porqué de esta norma de los mamíferos y los motivos de los forajidos que viven de espaldas a ella es uno de los objetivos de la bióloga evolutiva del desarrollo Frietson Galis, del Centro Holandés para la Biodiversidad NCB Naturalis, en Leiden. Y para comprenderlo, nada mejor que fijarse en las excepciones. "En humanos, las anomalías en las vértebras cervicales no vienen solas, sino que se asocian a riesgo de muerte fetal y problemas neuronales expone Galis, y en los que sobreviven, otro de los efectos secundarios es el cáncer infantil". "Esto nos enseña que es difícil cambiar el patrón de vértebras cervicales sin cambiar más cosas", concluye Galis.

Y, sin embargo, perezosos y manatíes viven y medran sin que su rebeldía cervical se lo impida. ¿Por qué a ellos no les afecta? Para responder a esta pregunta, es necesario entender cómo eluden la ley. Galis apunta que, según la hipótesis tradicional, se trataría de alteraciones llamadas homeóticas, que afectan a la organización general del cuerpo y que fueron descritas en 1894 por el inventor del término genética, William Bateson. Décadas después se descubriría que estos planos maestros del desarrollo se guardan en unos genes especiales, los Hox.

Hay una segunda posibilidad, señala la bióloga española Irma Varela-Lasheras, que ha trabajado en el proyecto en el laboratorio de Galis y encabeza el estudio publicado en la revista EvoDevo. La científica precisa que, más recientemente, un equipo en EEUU propuso que perezosos y manatíes sufren "un cambio en la coordinación de los sistemas que controlan, respectivamente, la región torácica y la cervical". De alguna manera, el dominio torácico daría un golpe de estado sobre el cervical o viceversa sometiendo a algunas de sus vértebras, que no cambiarían de identidad, pero sí de bando. "Según esta teoría, no habría otros efectos sobre el desarrollo", apunta Varela-Lasheras. Así pues, el camino estaba claro: "Había que hacer puzles con los esqueletos, estudiar muchos especímenes y compararlos".

Los investigadores rastrearon colecciones en varios museos europeos, y los huesos revelaron una sorpresa: bajo su facha de buena salud, tanto perezosos como manatíes escondían anomalías en su arquitectura esquelética, "como hemivértebras, fusiones y asimetrías, como ocurre en los ratones mutantes en Hox", explica la española. "En los perezosos de tres dedos, las nueve vértebras eran claramente cervicales; este cambio de identidad apunta a Bateson", añade.

Pero siendo así, ¿por qué perezosos y manatíes no mueren abatidos por sus malformaciones o por el cáncer? "Es una hipótesis que estamos verificando", dice Galis, "pero creemos que es justamente por su lentitud: la baja tasa metabólica los protege del cáncer, y la escasa actividad les evita daños, como ciertos síndromes de compresión neurovascular".

La estrategia de perezosos y manatíes logra eludir una imposición evolutiva en los mamíferos. Cabe preguntarse qué sentido tiene, en comparación con otros animales que no han legislado sobre el número de vértebras cervicales; un pato tiene 16, y el elegante cuello del cisne contiene entre 22 y 25. "Es el precio de una maquinaria compleja reflexiona Varela-Lasheras, pero sí, es una limitación; no hay más que observar lo que tienen que hacer las jirafas para beber".

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

Conviviendo con una familia de cernícalos

Albert y su esposa, que viven en el barrio de la Vall d'Hebron de Barcelona, conviven desde hace ocho años con una pareja de cernícalos que acuden anualmente a un macetero de su balcón para poner sus huevos y criar a sus pollitos.

En declaraciones a Europa Press Televisión, Albert ha explicado que hace ocho años sus hijas se encontraban en el salón y observaron que una pareja de aves, "que no eran palomas", llegó hasta una de sus ventanas y decidió instalarse en una de sus jardineras.

Albert ha indicado que cuando llegaron los animales la familia les dio "carne fresca" para que se alimentaran, pero días después, cuando descubrieron que habían creado un nido en el macetero se dejaron aconsejar por expertos que les dijeron que dejaran "totalmente tranquilo el nido". "Desde ese momento vigilamos mucho que tengan tranquilidad" ha indicado.

Este vecino ha explicado que cada año los padres acuden "entre finales de marzo y principios de abril" a su casa para poner los huevos. En este sentido, ha asegurado que este año ha sido el más productivo ya que "han nacido tres crías" y tienen otros cuatro huevos en el nido.

Por su parte, Sergi García, responsable del programa de aves que crían en edificios, perteneciente al Ayuntamiento de Barcelona, ha comentado que "los cernícalos comunes crían en acantilados" y para ellos la ventana de esta familia barcelonesa "es como si fuera un precipicio".

Asimismo, ha explicado que "lo peculiar del caso es "la persistencia" de estos animales que año tras año escogen el mismo lugar para anidar. García ha comentado que seguramente vuelven a casa de Albert porque él y su esposa "les respetan mucho y no les molestan".

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

Los cetaceos de zonas urbanas sufren mayor contaminación

Delfines y ballenas beluga, dos especies marinas en la cima de la cadena alimentaria, acumulan más contaminantes químicos cuando viven y se alimentan en aguas cercanas a zonas urbanizadas. Entre las sustancias aparecen conocidos compuestos que afectan al desarrollo neurológico, inmunológico y endocrino de los seres vivos.

Científicos estadounidenses del Laboratorio Marino Hollings, en colaboración con la Universidad de Charleston SC han publicado los resultados de sus investigacionesen la revista Environmental Science & Technology. Un equipo de investigación analizó los niveles de contaminantes orgánicos persistentes (COP) presentes endelfines macho a lo largo del este de EE.UU, las costas del Golfo de México y las Bermudas, mientras que otro grupo examinó los niveles de compuestos perfluorados (PFC) en ballenas beluga en dos lugares de Alaska. Los datos recogidos en ambos estudios se espera que sirvan como medidas de referencia para futuras investigaciones para definir los efectos sobre la salud y el impacto de estos contaminantes en las dos especies.

Los contaminantes orgánicos persistentes son un amplio grupo de sustancias químicas artificiales que, como su nombre indica, persisten en el medio ambiente. Se pueden propagar por todo el mundo a través del aire y el agua, se acumulan en la cadena alimentaria, y pueden tener efectos cancerígenos, sobre el desarrollo neurológico, inmunológico o endocrino tanto en los animales como en los seres humanos.

Para el estudio de las concentraciones de COP en los delfines mular macho (Tursiops truncatus), los investigadores del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), y otras entidades asociadas al Laboratorio Marino Hollings se unieron para recoger y examinar muestras de grasa de biopsias entre 2000 y 2007 en ocho zonas a lo largo de la costa este de EE.UU, otros cinco sitios en el este del Golfo de México y alrededor de las Bermudas. Los investigadores analizaron la grasa de los delfines buscando COP, que en el pasado ha sido utilizados como insecticidas (como el DDT), fluidos aislantes (bifenilos policlorados o PCB), retardantes de llama (éteres de difenilo polibromados o PBDE) y un fungicida (hexaclorobenceno o HCB).

En general, los PCB fueron los contaminantes que se encontraron en mayores concentraciones en los 14 puntos de muestreo, seguidos por el DDT, pesticidas y otros PBDE y HCB. Los niveles de contaminantes orgánicos persistentes son estadísticamente más altos en los delfines que viven y se alimentan en aguas cercanas a las zonas más urbanas e industrializadas. Los niveles de PCB registrados en los delfines que viven en las aguas cerca de Brunswick, Georgia, fueron la excepción. La zona, contaminada por una antigua fábrica, presentó los niveles de PCB más altos observados en un grupo de mamíferos marinos vivos.

En el segundo estudio, un equipo del NIST analizó los niveles de 12 tipos de PFC encontrados en el hígado de 68 ballenas beluga (Delphinapterus leucas) que habían vivido y se habían alimentado en dos zonas de Alaska: la ensenada de Cook, en la parte sur, la más urbanizada del estado y en el Mar de Chukchi, al norte. Las muestras fueron recogidas entre 1989 y 2006 por nativos de Alaska durante caza de subsistencia y almacenadas en el Banco Nacional de Tejidos de Mamíferos Marinos. Se trata del primer estudio para examinar la concentración de PFC en belugas de Alaska.

Los PFC se han utilizado como recubrimientos, antiadherentes y aditivos en una amplia variedad de productos incluyendo utensilios de cocina, cortinas, alfombras, envases de alimentos, espumas contra incendios y cosméticos. Son muy estables, persisten durante mucho tiempo en el ambiente y son conocidos por ser tóxicos para el hígado, órganos reproductivos y el sistema inmunológico de los mamíferos de laboratorio.

Se detectó PFC en todos los hígados de belugas, con dos compuestos, sulfonato de perfluorooctanoy perfluorooctano sulfonamida, presentes en más de la mitad de las muestras. En todos los casos menos uno, las concentraciones de PFC medidos fueron significativamente mayores en las belugas de la ensenada de Cook, un resultado esperado dada la cercana zona urbana e industrializada. También encontraron que las concentraciones de PFC en belugas ha ido aumentando significativamente durante los siete años del estudio y generalmente eran mayores en los machos.

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

Investigadores de Florida trabajan en un sistema de comunicación bidireccional con delfines

Los científicos llevan décadas estudiando el lenguaje de los delfines, intentando descifrar lo que dicen con sus sonidos. Se ha logrado enseñarles a entender palabras y comandos con los que interactuar con los humanos, pero esta comunicación es solo en un sentido.

Ahora la investigación da un paso más, ya que en Florida un nuevo experimento trata de comunicarse con los delfines en tiempo real gracias a un equipo traductor submarino. Si el experimento tiene éxito, sería la primera vez que se produce una comunicación bidireccional con estos animales.

Denise Herzing, fundadora del Proyecto Delfines Salvajes en Florida, trabaja con el Instituto de Tecnología de Georgia, Atlanta, en un proyecto para 'co-crear' un lenguaje con los delfines utilizando sus sonidos para comunicarse, de forma que los delfines también puedan 'decir' cosas a los humanos.

A finales de los 90 la investigadora y su equipo llevaron a cabo el primer intento de comunicación bidireccional con los delfines. Consistía en asociar una serie de símbolos situados bajo el agua a unos sonidos y comandos, a modo de teclado. Cada vez que un delfin señalaba con su cuerpo uno de ellos, podían realizar una serie de peticiones, pero aunque logró llamar la atención de los animales, no tuvo demasiado éxito.

El nuevo sistema en desarrollo se compone de una computadora y dos hidrófonos que tratarán de captar toda la gama de los sonidos de los delfines, sus silbidos y cantos pulsados. Este es el primero de los retos, ya que pueden producir frecuencias hasta 10 veces más altas que lo que un humano es capaz de oír.

La idea es que el buzo lleve con él este dispositivo en una caja estanca, acompañada de un mando a distancia para que pueda seleccionar un sonido del catálogo con el que responder al delfín.

El traductor comenzará a probarse a mediados de este año. Con la primera versión los buzos podrán reproducir una de las ocho 'palabras' acuñadas por el equipo del Proyecto Delfines como por ejemplo, 'pasa por el arco'.

El software escuchará si los delfines las reproducen e imitan y una vez que el sistema reconozca estas repeticiones, la idea es usarlas para descifrar cuales son las "unidades fundamentales" del lenguaje delfín, lo que equivaldría a las 'vocales', 'consonantes' y 'sílabas' de su particular idioma.

El programa informático utiliza una serie de algoritmos diseñados para 'colar' los datos y seleccionar cuál es el patrón del lenguaje y etiquetarlo. Una vez identificado el patrón, Herzing confía en poder combinar estas "unidades fundamentales" para acuñar 'palabras' y asociar comportamientos y objetos a estos sonidos.

Algunos expertos han recibido con excepticismo el proyecto y la misma Herzing admite lo ambicioso de su plan, "ni si quiera sabemos si los delfines tienen palabras" aunque añade que "solo podremos usar sus señales si las conocemos".

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

Los animales salvajes también envejecen

Hasta ahora, la comunidad científica creía que los animales salvajes morían antes de hacerse viejos. Un equipo hispano-mexicano de científicos demuestra ahora por primera vez en una población salvaje de aves ('Sula nebouxii') que hay envejecimiento en la capacidad para vivir en la naturaleza y para reproducirse.

"Siempre se había pensado que la senescencia es algo de humanos y de animales domésticos porque vivimos más del tiempo de lo que nos tocaría vivir", explica Alberto Velando, autor principal e investigador en el departamento de Ecología y Biología Animal de la Universidad de Vigo.

Pero la idea de que los animales salvajes mueren debido a ataques de depredadores o por los parásitos antes de mostrar envejecimiento en la naturaleza ha cambiado "totalmente" en los últimos años: "Hay senescencia en la reproducción y en la capacidad de vivir de los animales salvajes", confirma Velando.

El estudio, que se ha publicado en ¡Journal of Evolutionary Biology', ha permitido analizar en una base de datos de más de 30 años a una población de piqueros de patas azules ('Sula nebouxii'), unas aves de larga vida que habitan las costas del Pacífico entre México, las Islas Galápagos y Perú, para determinar su patrón de envejecimiento.

Los resultados demuestran por primera vez que la línea germinal (la línea del ADN que da continuidad a la vida entre generaciones) no está libre de daños. "El ADN del esperma de individuos viejos de estas aves tiene daños. Por tanto, sus hijos pueden tener más probabilidades de enfermedades congénitas", asegura el biólogo.

En humanos ya se había comprobado recientemente que los hijos de hombres de más de 50 o 60 años tienen más probabilidades de tener enfermedades genéticas. "Se pensaba que en la naturaleza esto no importaba, que era un defecto de nuestra civilización por vivir más allá de nuestro tiempo, pero resulta que en la naturaleza también ocurre", certifica Velando.

En el caso de estas aves, el color de las patas sufre envejecimiento y refleja el daño oxidativo en el esperma. Según el experto, las hembras eligen a los machos a través del color, sienten menor atracción por los más viejos con patas de colores más tenues, y evitan así castigar a sus hijos con mutaciones.

El trabajo confirma que, de forma general, los machos de edad media tienen la línea germinal menos deteriorada y tienen patas más coloridas. Para Velando, el estudio permite entender los patrones de selección, y los procesos de evolución y crecimiento de las poblaciones.

"El trabajo abre un nuevo campo de perspectiva sobre lo que está detrás de las señales sexuales y sugiere la importancia de la selección sexual para purgar mutaciones genéticas", concluye el científico.

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

Prorrogada un mes la caza de delfines en el pueblo de Japón

El Gobierno de la provincia de Wakayama, en el centro de Japón, ha permitido a los pescadores del pueblo de Taiji alargar un mes más, hasta el 31 de mayo, la temporada de caza de delfines, que va de septiembre a abril, según informa hoy la agencia de noticias local Kyodo. Taiji se hizo famoso por el filme The Cove, ganador en 2009 del Oscar al mejor documental, en el que se muestra cómo se realiza la matanza de delfines en las ensenadas de su costa, una práctica muy criticada internacionalmente desde entonces.

La pesca en aguas poco profundas de delfines y pequeños cetáceos se lleva a cabo en Taiji mediante un método tradicional inventado en este pueblo por el cual varias embarcaciones crean un muro de sonido que empuja a los ejemplares a una bahía en la que son arponeados.

El gremio había pedido a las autoridades extender la temporada de caza tras capturar este año un menor número de ejemplares de calderón, un cetáceo de la familia de los delfines, en parte porque la corriente de Kuroshio no se acercó a las costa de Japón tanto como es habitual, manteniendo a estos animales lejos. "Agradecemos la prórroga, pues beneficia económicamente a nuestro pueblo", ha dicho a Kyodo el propietario de una procesadora de carne de ballena de la localidad.

Esta prolongación se concede después de que se anunciara, el martes, la cancelación en Taiji de la temporada de caza de ballenas en mar abierto, que se realiza con navíos balleneros y dura normalmente de mayo a septiembre. La suspensión de esta práctica en el pueblo por primera vez desde 1988 se debe a que un ballenero de la localidad suplirá en la llamada captura de cetáceos con fines científicos a barcos de las zonas afectadas por el tsunami que asoló el noreste de Japón el pasado 11 de marzo. El buque de Taiji realizará estas labores en las costas de Hokkaido, área designada especialmente este año después de que el terremoto obligara al Gobierno nipón a buscar zonas alternativas de caza.

Gracias a la prórroga de la temporada de caza de delfines, unos 60 ejemplares de calderón fueron capturados el miércoles y subastados ayer por la mañana. Según escribe el activista Brian Barnes en la página web SaveJapanDolphins.org, de la organización conservacionista Earth Island Institute, "cerca de 40" delfines fueron matados el martes y entre 50 y 80 el miércoles. La cuota anual de caza es de 200 delfines. "Japón necesita la compasión del mundo para ayudarles tras los terribles acontecimientos del 11 de marzo", señala Barnes. Y prosigue: "¿Pueden entender los líderes del país que mostrar compasión por delfines, marsopas y ballenas es algo que está esperando el resto del mundo?"

Los ecologistas argumentan que la caza de cetáceos con fines científicos no es más que una coartada para evitar la prohibición internacional de la captura comercial de ballenas desde mediados de los 80. En febrero, Japón decidió suspender la temporada de caza de ballenas en la Antártida por las acciones de protesta de Sea Shepherd contra su flota ballenera y para garantizar así la seguridad de las tripulaciones.

Puedes leer la noticia completa, en su fuente de procedencia.

Los chimpancés también hablan... por signos

El matrimonio estadounidense Deborah y Roger S. Fouts ha dedicado su vida a combatir la idea de que el lenguaje es el "último bastión" de la singularidad humana y el resultado ha sido más de 40 años de trabajo con unos chimpancés que no sólo han aprendido a comunicarse con el lenguaje de signos, sino a mentir y hacer poesía.

Esta pareja de psicólogos comparativos, del Instituto de Comunicación entre Humanos y Chimpancés de la Central Washington University, se jubilará el próximo verano sabiendo que han cumplido su misión y que han podido "cerrar la boca" a muchos científicos -entre ellos al lingüista Noam Chomsky- que durante décadas negaban esta posibilidad comunicativa, explican en una entrevista con Efe.

Los Fouts fueron continuadores de los trabajos iniciados en los 60 por otro matrimonio -los también psicólogos Allen y Beatrice Gardner- a quienes la NASA cedió la chimpancé Washoe después de que la agencia espacial abandonó su investigación con "chimponautas".

Te recomiendo leer el artículo completo, en su fuente de procedencia.

Reintroducidas dos águilas perdiceras en Madrid con una técnica pionera

La Comunidad de Madrid procedió el pasado martes a reintroducir con éxito en el cielo de la región dos polluelos de águila azor perdicera criados en cautividad, una iniciativa pionera en el mundo, ha desatacado el Gobierno regional.

Este ave cuenta únicamente con dos parejas reproductoras en la región, situadas en el Sureste y en el Monte de El Pardo, y ha estado al borde de la extinción. El director general de Medio Ambiente, Federico Ramos, ha participado esta mañana en la suelta de los polluelos, que vivirán en libertad gracias a la técnica conocida como 'hacking'.

Este sistema, de origen cetrero, se basa en la filopatria, es decir, la fidelidad de estos animales al lugar de nacimiento y, por lo tanto, la tendencia a volver a dicho lugar. De esta forma, con la reintroducción de los ejemplares de águila perdicera realizada hoy, por su tendencia a regresar cerca de su nido, asegura la permanencia de esta especie en la región.

Ésta es la segunda vez que se realiza este tipo de introducción de águilas perdiceras en la Comunidad, y se hace tras constatar el éxito cosechado tras la suelta del pasado año. Entonces, en una iniciativa pionera en el mundo, se liberaron por primera vez dos ejemplares que habían sido criados en cautividad. También, como el pasado año, los polluelos soltados hoy han nacido en el Hospital de Fauna Herida de Grefa en Majadahonda y han sido criados en cautividad, en el marco de un convenio firmado entre esta organización y la Consejería de Medio Ambiente, Vivienda y Ordenación del Territorio a través de Fundación para la Investigación y el Desarrollo Ambiental (FIDA).

Es ahora, con una edad de entre 35 y 45 días, cuando los polluelos ya están preparados para ser liberados y aprender a volar en un tiempo aproximado de tres semanas. Mientras tanto, y pese a soltarlos en una cueva natural cercana a Valdemaqueda una vez anillados y provistos de transmisores satelitales-GPS para su monitorización, los técnicos llevarán a cabo un control diario para garantizar el éxito de la reintroducción.

Gracias a este seguimiento se han podido conocer los movimientos efectuados por los ejemplares liberados el pasado año. Así, se han constatado vuelos habituales del macho por la provincia de Toledo y Castilla y León, mientras que la hembra ha llegado a Castellón y el estrecho de Cádiz, recorriendo casi 600 kilómetros.

Además de los dos ejemplares nacidos y criados en cautividad en el centro de Grefa, también se ha procedido hoy a la reintroducción de otras dos águilas perdiceras. Estos polluelos, donados por la Junta de Andalucía, provienen de desnides, aunque por su corta edad (como los otros, aún no han empezado a volar) también regresarán a su lugar de cría cuando sean adultos.

En estos momentos, Fida cuenta, en colaboración con Grefa, con dos parejas establecidas, dos parejas adultas en proceso de formación y seis parejas formadas por aves adultas no reproductoras, algunas también cedidas por la Junta de Andalucía. El objetivo es alcanzar unas 15 parejas reproductoras para poder acometer diversos proyectos de reintroducción como el realizado hoy a la vez.

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

La memoria de los macacos

Señalar a un sospechoso en una rueda de reconocimiento y describir su apariencia a un dibujante de la policía son dos maneras distintas de rescatar al culpable de nuestra memoria. Sin embargo, estos procesos de reconocimiento y recuerdo no son exclusivos de las personas. Así lo asegura un estudio con macacos desarrollado por dos científicos de la Universidad de Emory (Atlanta, EEUU), con Benjamin M. Basile a la cabeza, que demuestra que estos primates son capaces de reconocer figuras ya vistas e incluso recrear objetos de memoria.

Cuando nos encontramos ante algo ya alojado en nuestro cerebro, podemos recuperarlo ya sea mediante el recuerdo -si ese algo está ausente- o reconocerlo al verlo. Al mismo tiempo, existen dos formas de reconocimiento: por una parte, algo puede resultarnos familiar sin que seamos capaces de identificar exactamente por qué. Por otra, quizá lo recordemos con mayor precisión y hasta sepamos en qué circunstancias lo habíamos visto con anterioridad. Bien, a los macacos les sucede exactamente lo mismo. De hecho, estos monos y los humanos obtuvieron resultados similares en pruebas de memoria acerca de estas cuestiones.

Basile y su colega entrenaron a cinco macacos para que superasen una prueba llamada figura compleja de Rey-Osterrieth. Durante el experimento, los monos tuvieron que reproducir la figura sobre una pantalla táctil. Allí, vieron dos o tres cajas de colores sobre una cuadrícula y, al cabo de un rato, parte del dibujo cambiaba del lugar. La tarea del macaco era recolocar las piezas en el lugar adecuado para obtener el dibujo original.

Si el animal acertaba, recibía comida como recompensa. Si fallaba, la prueba se detenía, la pantalla se quedaba en negro y el macaco se quedaba sin alimento. Al concluir las pruebas, los investigadores comprobaron que los monos recolocaron correctamente las cajas con más precisión de la esperada por mera probabilidad estadística. No contestaban 'a boleo'. Los resultados apuntaban que efectivamente los macacos recuerdan.

Lo curioso es que los científicos también observaron que los animales transferían sus habilidades mnemotécnicas a figuras completamente ajenas a las del entrenamiento inicial. Para comprobar si los resultados del experimento obedecían a un comportamiento aprendido, los monos se enfrentaron a figuras nuevas de tres cajas. De nuevo, sus aciertos estaban por encima de la casualidad.

Tras su descubrimiento en macacos, los investigadores aventuran que la capacidad de recuerdo no depende del lenguaje. Quizás, esa habilidad estuvo ya presente en un antepasado común de estos primates y los humanos hace 30 millones de años. La capacidad de recordar es necesaria para planificare imaginar y puede aumentar el comportamiento social y otras capacidades cognitivas.

Los investigadores especulan que los macacos salvajes quizás recuerden el aspecto de otros monos que conozcan, rememoren esa comida que tanto les gusta o sean capaces de evocar el camino para conseguir agua. No obstante, estos expertos también admiten la posibilidad de que en la práctica los macacos hagan un uso más limitado de sus recuerdos. Lo seguro es que recuerdan.

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

Los más amenazados del Mediterráneo

El Mediterráneo es un mar herido. La contaminación y la pesca descontrolada están mermando su biodiversidad. Sin embargo, hasta ahora no se había realizado un estudio intensivo sobre la situación de emergencia que afronta cada una de las especies marinas que nadan en sus aguas.

Y como se temía, el primer trabajo dedicado a esta labor no ha traído buenas noticias: un total de 43 especies se encuentran al borde de la desaparición en el Mediterráneo, de las que 33 se corresponden a peces tiburones y rayas, los conocidos como cartilaginosos.

En concreto, 14 de las 15 especies mediterráneas en "peligro crítico" la categoría más grave antes de la extinción pertenecen a esta clase de animales acuáticos, según el informe presentado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés). Los cartilaginosos, como los tiburones toro y la raya maltesa, son los que peor están, pero hay otros, como los grandes atunes del Atlántico y los pequeños gobios, que no se encuentran en mejor situación, sino que del 8% de las especies marinas que habitan en el Mediterráneo está al borde de la desaparición.

Es la primera vez que el IUCN, organismo dedicado a señalar las especies amenazadas de extinción y que reúne a 115 agencias gubernamentales de todo el mundo, centra su mirada en analizar el estado de la fauna marina nativa de un mar entero. Esto da una idea de la preocupación que genera el Mediterráneo, declarado como el mar más amenazado.

"Es la primera vez que se realiza un análisis así de detallado, y a nivel global, de un sólo mar. Del Mediterráneo teníamos estudios detallados de algunas especies, poco más", asegura María del Mar Otero, una de las responsables del estudio. Otero insiste en que incluso el estatus de peligro crítico que amenaza a 15 especies es reversible: "Está en nuestra mano recuperarlas, si somos capaces de poner en marcha medidas para regenerar su situación", asegura esta técnica del Programa Marino de IUCN-Med.

Se refiere, sobre todo, a poner coto a la pesca de arrastre, que al no ser una técnica de pesca selectiva, atrapa a numerosos animales que no son el objetivo de los barcos, mientras destruyen los fondos marinos, en donde habitan, crían y se alimentan otros peces.

Sin embargo, los males del Mediterráneo le hacen más daño a tiburones y rayas que al resto de la fauna acuática. El 40% de las especies distintas de tiburones que habitan las aguas del Mediterráneo está en peligro de desaparecer. En el resto del planeta, esta amenaza tan sólo se cierne sobre el 17%.

En concreto, 31 de las 76 especies de cartilaginosos que hoy se encuentran en el Mediterráneo, como el mencionado tiburón toro, el pez sierra, el marrajo y los angelotes, de-saparecerán de sus aguas si nada se hace por evitarlo.

Las razones por las que los desafíos de este mar castigan en especial a esta clase de animales se podrían desglosar en tres, según el biólogo Álex Bartolí, experto de la organización Shark Alliance, dedicada a promover la recuperación de tiburones y rayas. Por un lado, razones estrictamente biológicas: tardan mucho más tiempo que otras especies en recuperar su población. "Estos animales son altamente sensibles a la sobrepesca porque tienen una maduración sexual tardía, un crecimiento lento y una tasa de reproducción baja", detalla. Por eso, cada tiburón es muy valioso, ya que es costosísimo recuperarlo.

Además, estos animales están entre las mayores víctimas de la pesca accidental, lo cual es especialmente lamentable: en otros lugares del mundo los tiburones se esquilman a propósito, mientras que en el Mediterráneo se eliminan sin querer. Según Bartolí, otro de los problemas que acechan a estos superdepredadores marinos es que sufren una alimentación cada vez más escasa y de peor calidad. "Con la pérdida de la biodiversidad, la disponibilidad de alimento cae, lo que complica aún más su supervivencia".

Eso no es todo. Además, la contaminación les hace más daño que al resto; al estar en lo más alto de la pirámide alimenticia, "bioacumulan los tóxicos en su organismo", dice Bartolí. El tiburón se come al pez grande que está contaminado, que a su vez se comió al pez chico que había ingerido elementos químicos tóxicos y que, por su parte, se había alimentado de otros organismos expuestos a agentes nocivos.

"Los tiburones del Mediterráneo tienen niveles altísimos de mercurio en sus organismos, y se han detallado casos en los que la exposición a determinados contaminantes químicos suponen problemas a nivel reproductivo, como esterilidad o deformidades en las crías", asegura este portavoz de Shark Alliance.

Tanto en el caso de los escualos como en el resto de la fauna amenazada, todo lo que ocurre en el Mediterráneo se magnifica. Otero, investigadora del IUCN, recuerda que al tratarse de un mar casi cerrado, el intercambio de poblaciones es muy escaso, mientras que la presión que soportan sus pobladores es mucho mayor que en otros mares. Del estudio hecho público ayer destaca que en casi un tercio de las especies que habitan el Mediterráneo no hay datos suficientes para concluir cuál es su situación de amenaza, por lo que han tenido que quedarse fuera de esta Lista Roja. Según Otero, en general se debe a que se trata de especies que no tienen interés para su explotación, por lo que nadie se ha interesado en investigarlas. También, a que hay poblaciones de fauna marina muy localizada cuyos gobiernos no han querido estudiar.

"Al contrario de lo que pueda parecer, el Mediterráneo es, con mucho, uno de los mares más desconocidos desde el punto de vista científico", asevera Miquel Ortega, coordinador político de Ocean2012, una organización paneuropea que reclama a la UE una legislación que proteja los mares.

Según Ortega, no hay información disponible de calidad sobre este mar por culpa de las disputas entre estados: "Demasiados intereses y bloqueos recíprocos. Si no se ponen de acuerdo dentro de la propia Unión Europea, más difícil aún es sumar la voluntad de países tan dispares como Turquía, Israel, Libia o Argelia", lamenta. Dentro de la UE, casi todos los países también España han recibido amonestaciones de Bruselas por incumplir su obligación de suministrar información.

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

Los primeros cóndores silvestres con transmisores GPS

Un equipo de investigadores hispano-argentino ha logrado capturar una veintena de cóndores e instalar en diez de ellos transmisores GPS para monitorizar a lo largo de todo el día su posición y sus hábitos de vuelos.

Este proyecto de la Fundación BBVA, puesto en marcha a finales del año pasado y que concluirá en 2012, analiza el comportamiento del cóndor andino, una "especie de emblema" de la cordillera de los Andes, y, con sus hasta 15 kilogramos de peso, una de las mayores aves voladoras del mundo.

Según los investigadores, esta especie está "muy amenazada", ya que a pesar de ser carroñera, se la considera erróneamente cazadora. Esto la convierte en blanco de ataques con cebos tóxicos y municiones de plomo que diezman sus poblaciones y, por ello, en países como Venezuela podrían quedar apenas una decena, menos de un centenar en Colombia y unos 50 en Ecuador.

A partir de ahora, los investigadores determinarán desde cuáles son los contaminantes más perniciosos hasta el grado de diversidad genética de los cóndores argentinos, o cuál es el tamaño mínimo de una población estable. También abordarán aspectos sociológicos: cómo, por qué y dónde se mata a los cóndores.

Para las capturas se han usado cebos -ovejas muertas-, redes y trampas jaula. Dirigen la tarea técnicos de la Estación Biológica de Doñana y del Laboratorio Ecotono de la Universidad Nacional del Comahue, en Argentina.

Los cóndores anidan en cuevas o repisas en acantilados en general inaccesibles, así que hay que esperar a que bajen. "Lo más efectivo han sido las redes cañón: las aves bajan a comer y se les dispara una red por encima. Pero la espera en el campo puede ser muy larga. Nos ha llevado tres semanas capturar 23 cóndores", ha asegurado el director de la Estación Biológica de Doñana, CSIC, Fernando Hiraldo.

Los investigadores también han evaluado el estado general de salud de las aves capturadas y han tomado muestras para análisis de sangre y genéticos, entre otros. Asimismo, han instalado transmisores a seis hembras y cuatro machos adultos.

Los transmisores han proporcionado ya algunas sorpresas a los investigadores. "Tenemos cóndores que han volado en pocos días más de cien kilómetros. Algunos han cruzado la cordillera y han pasado a Chile. Significa que el rango de movimientos es muy amplio, y que la gestión de esta especie debe ser transnacional", dice Hiraldo.

También se ha comprobado la estrecha relación entre los cóndores y la ganadería: los datos recogidos muestran que las principales áreas de alimentación de las aves son zonas de ganadería tradicional, donde las carroñas de las reses quedan en el campo.

Los investigadores tienen indicios de que el metabolismo de los cóndores podría ser "muy especial". "Está dirigido al ahorro de energía, como adaptación probable al vuelo a largas distancias y a elevadas altitudes en zonas de alta montaña, así como a prolongados periodos de ayuno, ya que las carroñas pueden hallarse muy lejos de las áreas de anidación", ha concluido Hiraldo.

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.

Los lobos, víctimas del presupuesto en EEUU

La intensa batalla política para ajustar el Presupuesto estadounidense de este año ha causado unas víctimas inesperadas: los lobos grises de las Montañas Rocosas. Los animales ya no gozarán de la protección del Estado sino de las administraciones locales. Es la primera vez que el Congreso elimina a un animal de la lista federal de especies en peligro, un precedente que ha despertado la ira de los grupos medioambientales.

En las negociaciones que evitaron por los pelos el cierre administrativo del Gobierno hubo muchos recortes de última hora, y el que concierne a los lobos, un pequeño apartado enterrado en cientos de páginas, no se descubrió hasta varios días más tarde.

La medida fue promovida por dos senadores, el republicano de Idaho, Mike Simpson, y el demócrata de Montana, Jon Tester, que pujaban por legalizar la caza del lobo en sus respectivos estados, apremiados por los criadores de ganado y los cazadores de alces.

Se calcula que existen unos 1.300 lobos grises en Idaho y Montana. El próximo otoño las autoridades locales tienen previsto permitir la caza de los animales que les fue prohibida el año pasado porque un juez dictaminó que los predadores seguían estando en peligro de extinción. "Necesitamos gestionar la población de lobos a nivel local para controlar el equilibrio con otras especies", justificó el responsable de los parques naturales de Montana, Ron Aasheim. En Wyoming, otro de los estados que comparten las Rocosas, los lobos siguen siendo una especie protegida.

"Ahora, cada vez que alguien tenga un problema con una especie en peligro, sólo tendrá que acudir al Congreso y tratar de conseguir los mismos favores que la gente en contra de los lobos", asegura Michael Leahy, director en Montana del grupo Defensores de la Vida Salvaje.

El acuerdo del presupuesto también eliminó una partida destinada a ampliar las zonas salvajes protegidas en ese Estado, un proyecto del secretario de Interior, Ken Salazar.

Los republicanos siempre han tenido animadversión a la ley que protege a las especies en peligro (la llamada Endangered Species Act), que paradójicamente promulgó uno de los suyos, el presidente Richard Nixon en 1973, por considerar que perjudica los intereses económicos de los estados concernidos.

Desde su llegada al poder, el equipo de Obama ha incluido 59 animales en la lista de especies a proteger. Los ecologistas temen que la medida contra los lobos marque una nueva etapa. "Es el mayor ataque contra las especies en peligro de extinción de estos últimos 30 años", asegura Kieran Suckling, del Centro para la Diversidad Biológica, en Tucson (Arizona). "Están intentando apartar a ciudadanos y científicos" del proceso, añade.

"El presidente podía haber usado su capital político para influir, pero no lo hizo", dice Patrick Parenteau, profesor de Ley Medioambiental en la facultad de Derecho de Vermont. "El mensaje que manda a los ecologistas es que no cuenten con el Gobierno", remacha.

Puedes leer la noticia original, en su fuente de procedencia.