martes, 17 de abril de 2012

Las manchas de las jirafas pueden revelar su edad

Las jirafas Thornicroft solo se encuentran en el valle del sur de Luangwa, en Zambia y son una de las nueve subespecies reconocidas de jirafa, cada una identificada por diferentes patrones en su pelaje. Un nuevo estudio asegura que la edad de los machos de la especue puede ser estimada mirando al color de su pelaje.

Los cambios en la coloración de las manchas están relacionados con diferentes etapas de la vida del animal, aseguran los autores de la investigación, que duró 33 años y analizó a 36 jirafas macho de la subespecie Thornicroft, que habita en Zambia.

Comparando los cambios de color registrados, los expertos pudieron generar un perfil de historia de vida para los animales. Los especialistas sugieren que el oscurecimiento de las manchas podría estar asociado con cambios en el nivel de testosterona durante la pubertad.

El profesor Fred Bercovitch, de la Universidad de Kioto, trabajó junto al naturalista Phil Berry, quien ha documentado a los animales desde que se convirtió en guarda parques en los '70."Es muy asombroso de que simplemente haya estado escribiendo durante más de tres décadas toneladas de cosas que ahora podemos convertir en reportes científicos", dice Bercovitch.

Se sabe que todas las especies de jirafa desarrollan pelaje más oscuro a medida que envejecen pero los momentos exactos de los cambios eran desconocidos hasta ahora.

"La gran contribución de nuestro trabajo es que podríamos relacionar edades específicas con cambios de color de pelaje, que nos daría una especie de biomarcador del envejecimiento en las jirafas", explica Bercovitch.

El estudio mostró que el pelaje de los machos empezó a cambiar de color a los siete u ocho años. Las manchas marrones pasaron a tener un color negro carbón en un período de tiempo de dos años aproximadamente, cuando los animales tienen en promedio 9,4 años. Las jirafas macho viven un máximo de alrededor de 22 años.

El cambio en la coloración del pelaje toma un promedio de 1,8 años "Dada la duración del proceso de oscurecimiento, mi corazonada es que eso está conectado al aumento de la testosterona propio de la pubertad", dice Bercovitch.

Los machos de esta especie alcanzan la madurez sexual a los 10 años aproximadamente, lo que lleva al profesor de la Universidad de Kioto a sugerir que la fase inicial de oscurecimiento indica su "mayoría de edad. Sospecho que el oscurecimiento de las manchas es un anuncio público dirigido a las otras jirafas de que un macho está atravesando la pubertad, algo similar a los chicos adolescentes que hacen flexiones con sus músculos para impresionar al sexo opuesto", ejemplifica.

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