viernes 30 de septiembre de 2011

Luchando contra la rabia

Alrededor de 55.000 personas mueren cada año en todo el mundo por la rabia. Los perros son los principales transmisores así que en algunos países con pocos recursos el método utilizado habitualmente para intentar erradicar esta enfermedad es el sacrificio indiscriminado de animales. Una medida cruel y poco eficaz, pues estas matanzas no sirven para erradicar la enfermedad.

Nada menos que 20 millones de canes son sacrificados cada año en todo el mundo de manera innecesaria, ya que con una simple vacuna el animal dejaría de ser peligroso. Ya sea por desconocimiento o por falta de recursos, muchos países no vacunan a sus perros, así que la Sociedad Mundial para la Protección de los Animales (WSPA, en sus siglas en inglés) está llevando a cabo una campaña global para proteger a la población de esta enfermedad y evitar la muerte de animales al mismo tiempo.

El collar rojo es el símbolo de este proyecto internacional, ya que para poder identificar a los animales que han sido vacunados se les coloca en el cuello una tela de este color.

Aprovechando la celebración, ayer miércoles, del Día Mundial contra la rabia, WSPA mostró los esperanzadores resultados de las campañas que ya han desarrollado en varios países de Sudamérica y Asia.

En Bali, por ejemplo, alrededor de 210.000 perros (el 70% de la población canina de la isla indonesia) fueron vacunados el año pasado después de que WSPA lograra un acuerdo con el Gobierno de Indonesia. Tras la primera fase de la campaña, los datos reflejaron una reducción del 45% de los casos de rabia canina. El número de personas que murió por rabia se redujo un 48% respecto al mismo periodo del año anterior, según asegura la organización.

Para Ray Mitchell, director internacional de campañas de WSPA, su trabajo en Bali demuestra que "existe una alternativa humanitaria práctica y efectiva para el control de la rabia. Gracias al cada vez mayor apoyo que recibimos de agencias internacionales y organismos intergubernamentales, confiamos en que finalmente lograremos ganar la batalla a la rabia con collares, no con crueldad", afirma en una nota de prensa de WSPA.

El siguiente paso será la vacunación masiva en Bangladesh, otro de los países en los que la matanza indiscriminada de perros es una práctica habitual. Se trata de una enfermedad que se propaga con rapidez así que los gobiernos a veces creen que la única manera de acabar con la rabia es matar a la población canina.

Los métodos utilizados para el sacrificio son crueles. La organización WSPA investigó estas prácticas en Dhaka. Según explican, los perros son capturados utilizando grandes tenazas. Cuando logran reducirlos, les inyectan un veneno. Después, son arrastrados hasta un camión, desde donde son trasladados a vertederos.

Por ello, Bangladesh ha sido el lugar elegido por WSPA para continuar con con la vacunación masiva. Prestarán apoyo al Gobierno del país para llevar a cabo una campaña a gran escala en la ciudad de CoxŽs Bazar. Después, continuarán por todo el país.

El siguiente paso será la vacunación masiva en Bangladesh, otro de los países en los que la matanza indiscriminada de perros es una práctica habitual. Se trata de una enfermedad que se propaga con rapidez así que los gobiernos a veces creen que la única manera de acabar con la rabia es matar a la población canina.

Los métodos utilizados para el sacrificio son crueles. La organización WSPA investigó estas prácticas en Dhaka. Según explican, los perros son capturados utilizando grandes tenazas. Cuando logran reducirlos, les inyectan un veneno. Después, son arrastrados hasta un camión, desde donde son trasladados a vertederos.

Por ello, Bangladesh ha sido el lugar elegido por WSPA para continuar con con la vacunación masiva. Prestarán apoyo al Gobierno del país para llevar a cabo una campaña a gran escala en la ciudad de CoxŽs Bazar. Después, continuarán por todo el país.

jueves 29 de septiembre de 2011

El pez para el que el día tiene 48 horas

Un nuevo estudio revela que el Phreatichthys andruzzii, un pez ciego de Somalia (África), posee un reloj circadiano que se rige por un periodo extremadamente largo (hasta 47 horas), y que se acelera con el aumento de la temperatura. "Queríamos saber si los peces ciegos, que viven en un ambiente donde no hay ciclo de día y noche, mantienen todavía un reloj circadiano que puede ser regulado por la luz", declara Nicholas Foulke, investigador de la Universidad de Ferrara (Italia).

El reloj circadiano es un mecanismo de tiempo fisiológico que permite a los organismos prever y adaptarse al ciclo de día y noche. El equipo de investigadores de la Universidad de Ferrara estudió a una especie concreta de pez cavernícola, el Phreatichthys andruzzii, que ha vivido aislado durante dos millones de años bajo el desierto de Somalia, para conocer cómo ha evolucionado durante millones de años en entornos bajo tierra.

El punto de partida de los científicos fue comparar el reloj circadiano de este pez ciego con el de un pez 'normal', el pez cebra. Estudiaron la actividad locomotora y la expresión de genes reloj en ambas especies cuando se les exponía a un ciclo de luz-oscuridad. “Mientras que para el pez cebra obtuvieron un sólido reloj circadiano sincronizado con el ciclo de luz, en el pez cavernario no se detectó la misma coincidencia”, apuntan los expertos.

Sin embargo, en otro estudio comparativo donde ambos peces estaban expuestos a una señal de tiempo basada en una alimentación regular, tanto el pez cebra como el pez cavernario demostraron sincronía en su reloj circadiano. Los investigadores llegaron a la conclusión de que el pez cavernario seguía teniendo un reloj que se podía regular por el patrón de alimentación, pero no por el de luz. "Esto es extremadamente raro para los relojes circadianos en plantas naturales y animales", subraya Foulke.

Asimismo, con un estudio más detallado demostraron que el pez ciego se rige por un periodo anormalmente largo. Lo más sorprendente es que la ausencia de reajuste con la luz no se debe a la falta de ojos, sino a mutaciones de dos opsinas –moléculas responsables de las reacciones celulares iniciales involucradas en la percepción de la luz– que hacen que los relojes de la mayoría de los tejidos no reaccionen a las señales lumínicas.Las opsinas son parientes cercanas de las moléculas que están presentes en nuestras retinas y que nos permiten percibir distintos colores y formar una imagen.

"El reloj circadiano de este pez funciona a un ritmo muy largo (47 horas) en comparación con el ritmo de aproximadamente 24 horas que se encuentra en un reloj circadiano normal", afirma Foulke y añade que "además, hemos observado que el ritmo del reloj se acelera a medida que aumenta la temperatura. Esto no es lo usual. Normalmente, el reloj se adapta para que se ejecute a la misma velocidad en un rango normal de temperaturas. Todas la evidencias apuntan a que este pez de las cavernas está perdiendo su reloj".

Según Foulke, este estudio es de gran importancia porque supone una "nueva y fascinante" reflexión sobre cómo la evolución en oscuridad constante afecta a la fisiología animal y porque es "la primera prueba genética de la identificación de los fotorreceptores ampliamente expresados en peces". Este estudio crea el marco para un entendimiento más completo de cómo responden los relojes circadianos a su entorno.

martes 27 de septiembre de 2011

Los babuinos son capaces de establecer analogías

Un equipo de expertos afirma haber hallado que los monos babuinos son capaces de establecer analogías a pesar de no disponer de un lenguaje, de forma que pueden relacionar dos contextos diferentes pero simbólicamente parecidos, según ha informado el Centro Nacional de Investigación Científica francés (CNRS).

Esta nueva teoría desmiente la hipótesis según la cual "solo los seres humanos o los grandes primates -a los que se haya enseñado previamente un lenguaje- son capaces de razonar de ese modo".

Los babuinos, pequeños monos originarios de África, serían capaces de establecer una relación entre una gata que alimenta a su cachorro y un pájaro que hace lo propio con sus crías, según los autores del estudio, en el que han colaborado el CNRS y la Universidad Franklin & Marshall de Estados Unidos.

No obstante, esta teoría surge a partir de un experimento menos complejo, en el que los investigadores incitaron a una treintena de estos primates a observar formas geométricas en una pantalla táctil y a presionar sobre las parejas pictóricas que representasen la misma relación.

Después de un entrenamiento de varios miles de ensayos, seis primates lograron responder correctamente al ejercicio, "demostrando así una capacidad para resolver ese tipo de problemas", afirmaron los autores de la investigación, publicada por la revista Psychological Science.

Destacaron, además, que tras suspender la investigación un año, los monos volvieron a aprender las consignas más rápidamente que la primera vez, lo que indica que "se acordaban de la situación" anterior.

Los investigadores señalaron que encontrar esa competencia psicológica en los monos de menor tamaño se explica genéticamente por el hecho de que puede ayudarles a transferir conocimientos.

lunes 26 de septiembre de 2011

Los secretos de la migración de las aves, a través del GPS

Conocer algunos de los detalles ocultos y misteriosos de los viajes migratorios de las aves siempre ha sido uno de los objetivos de los ornitólgos, un deseo que están a punto de descubrir gracias al innovador programa 'Migración de las Aves' puesto en marcha por SEO/Birdlife.

Por el momento han equipado a casi 70 ejemplares con las últimas tecnologías en sistemas de geolocalización -serán más en los próximos años- para averiguar con todo detalle sus movimientos migratorios y descubrir, por ejemplo, cuándo empieza y termina su viaje, cuánto dura o qué lugar emplean para descansar y alimentarse, lo que supone según Juan Carlos del Moral, coordinador del seguimiento de aves de SEO/Birdlife, un antes y un después en el conocimiento de las rutas migratorias y en las costumbres de las aves.

Puedes acceder a la página web pinchando sobre la imagen.

Hasta ahora solo se conocían estos datos a través de los anillamientos -una red formada por alrededor de 900 personas- pero gracias a las nuevas tecnologías, "podemos comprobar qué rutas siguen las aves, si siempre siguen la misma o si las van cambiando año tras año", reconoce Del Moral.

Se han empleado tres tipos de dispositvos que permitirán mostrar vía web los datos obtenidos de las aves marcadas en toda España, entre las que figuran ejemplares de aguilillas calzadas, abejarucos y autillos, entre otros.

Los ejemplares más grandes llevan incorporados un aparato algo más pesado -en torno a los 20 gramos-, que recoge la información y la transmite vía satélite.

Las aves medianas están equipadas con Data logger GPS, un dispositivo que registra las localizaciones con un GPS y acumula la información, pero no la envía, "por lo que es necesario recapturar al animal o estar en sus proximidades, en un radio de 10 kilómetros, para poder descargarla y procesarla", señala el técnico de SEO/Birdlife.

Por último, las más pequeñas se han marcado con un geolocalizador que solo pesa un gramo, "pero que son tan pequeños que solo recogen la información pero no la transmiten", así que es necesario recapturar al animal o "confiar en que el pájaro vuelva a la zona donde comenzó su viaje".

Gracias a estos dispositivos, que funcionarán durante al menos tres años, ofrecerán información de los 'peligros' a los que se enfrentan las aves y de "cómo esquivan montañas, mares o desiertos" durante sus viajes, indica el experto. De este modo, la puesta en marcha del programa permitirá conocer los movimientos migratorios de todas las especies en España y alcanzar soluciones para su conservación.

sábado 24 de septiembre de 2011

Las ballenas usan la ruta abierta por el deshielo en sus migraciones

Gracias a los satélites, los investigadores han seguido a más de 100 ballenas durante la última década y han observado sus movimientos por el océano: las ballenas de Groenlandia, o ballenas boreales, utilizan la Ruta del Noroeste, abierta debido los bajos niveles de hielo en el Ártico, como ruta migratoria.

El pasado agosto, el satélite mostró como una ballena procedente de Groenlandia y otra de Alaska nadaban por esta ruta y se acercaron mucho la una a la otra en la costa canadiense. Durante 10 días vagaron por la misma región hasta que ambas decidieron regresar a sus respectivas zonas de origen, según describen los científicos.

Los científicos ya sospechaban que las ballenas usaban este paso. En el siglo XIX se encontraron en Alaska ballenas con arpones de marineros que navegaban por el Atlántico, demostrando en parte este viaje a través del hielo. Sin embargo, debido al calentamiento global, en los últimos años el deshielo del Ártico en verano ha sido más acusado de lo normal, alcanzando mínimos históricos y ha permitido que los barcos puedan navegar por esta ruta a través del Polo Norte.

Mapa que muestra la cantidad de hielo en el Ártico a principios de agosto (Foto: ESA).

"Estoy bastante seguro que el bajo nivel del hielo en verano ha impulsado la migración a través de esta ruta", afirma Peter Heide-Jogersen, del Instituto de Groenlandia de Recursos Naturales y director de la investigación.

La migración de las ballenas es un fenómeno importante para las culturas asentadas en Alaska, que dependen de estos animales para conseguir recursos necesarios para su supervivencia.

Uno de estos pueblos son los Thule, que emergieron en Alaska hace 1.000 años. Los investigadores creen que la migración de las ballenas impulsó la expansión de este pueblo por todo el Ártico.

viernes 23 de septiembre de 2011

Biólogos de EEUU hallan un calamar "bisexual"

Vive en las profundidades del océano, donde reina la oscuridad, así que su sentido de la vista está muy poco desarrollado. En estas precarias condiciones, las ocasiones para que el calamar 'Octopoteuthis deletron' consiga una compañera sexual son bastante reducidas, de modo que los machos de esta especie no desaprovechan ninguna oportunidad para intentar procrear: En cuanto se encuentra con otro miembro de su especie, se aparea.

No importa si es macho o hembra. De hecho, los científicos que durante veinte años han espiado su comportamiento sexual con cámaras instaladas en vehículos submarinos creen que no es capaz de distinguir el sexo de sus compañeros sexuales.

El calamar 'Octopoteuthis deletron' mide unos 12 centímetros de longitud y tiene varios tentáculos. Su hábitat se encuentra entre los 400 y los 800 metros de profundidad, lo que ha contribuido a que este animal haya sido poco estudiado hasta ahora. Los científicos ya sabían que los machos tienen un órgano sexual similar al pene que utilizan para depositar su esperma en las hembras.

Las cámaras que han vigilado a este animal en California (EEUU) han permitido, por tanto, profundizar en su conocimiento. Los resultados han sorprendido a los científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI), que hasta ahora no sabían que este calamar es bisexual.

Para llevar a cabo su estudio, utilizaron vehículos submarinos robóticos, que eran operados remotamente. La mayoría de las imágenes se tomaron en el cañón submarino de Monterey, cerca de la costa de California, entre 1992 y 2011.

Los oceanógrafos detectaron que tanto los machos como las hembras llevaban en su zona dorsal depósitos de esperma, por lo que concluyeron que los machos copulan con cualquier miembro de su especie. La frecuencia con la que hallaron machos y hembras con depósitos de esperma era similar, lo que sugiere que para estos animales es tan frecuente aparearse con machos como con hembras.

Asimismo, encontraron esperma en gran cantidad de ejemplares, lo que les hace pensar que su comportamiento sexual es promiscuo. Los investigadores creen que su promiscuidad se enmarca dentro de su estrategia sexual. Los machos intentan reproducirse en un medio hostil, por lo que no dejan pasar ninguna oportunidad para intentar tener descendencia y preservar sus genes, pues sus vidas son bastante cortas. Su objetivo es fecundar a cualquier calamar que encuentre a su paso ya que, teniendo en cuenta la amplitud de la zona en la que viven, no es tan fácil toparse con un ejemplar.

En total, las cámaras grabaron a 108 ejemplares aunque en 54 casos los científicos no fueron capaces de detectar el sexo del calamar, su edad aproximada o la presencia de depósitos de esperma. Sí fueron capaces de distinguir el sexo en 39 calamares (19 eran hembras y 20 machos). De este grupo, 9 machos y 10 hembras tenían esperma en su zona dorsal o en el vientre.

Los biólogos han detectado estrategias sexuales similares en otras especies marinas y terrestres. Los pulpos, los pingüinos, los delfines y algunos primates por ejemplo, también mantienen relaciones homosexuales.

jueves 22 de septiembre de 2011

Hallan doce nuevas 'ranas nocturnas' en la India

Un equipo de investigadores de la India ha descubierto una docena de nuevas especies de ranas pertenecientes al grupo de 'ranas nocturnas', del género Nyctibatrachus, uno de los más antiguos de la familia de las ranas. Además, los biólogos han 'redescubierto' otras tres especies de estos anfibios, y hacía casi un siglo que nadie había vuelto a ver una de estas especies.

Las 'ranas nocturnas' han sido bautizadas de ese modo en referencia a sus hábitos de vida y a su color, que habitualmente es muy oscuro. Son un grupo endémico de la India que vive en los rápidos de los ríos y que se reproducen en zonas boscosas y húmedas.

Foto: Una de las ranas halladas en la India.

Según los biólogos, que han publicado su informe en la revista Zootaxa, la mitad de las nuevas especies descritas se reproducen sin ningún tipo de contacto físico, sino que la hembra deposita sus huevos en la superficie de una hoja y los machos los fertilizan. Aún así, ambos individuos se encargan de vigilar los huevos. Transportan agua del río para que no se sequen y alejan a los deprededadores para mantener a salvo a los futuros renacuajos.

Los investigadores descubrieron todas las ranas en una región conocida como los Ghats occidentales, una cadena montañosa que recorre la costa de La India y que está considerada como una de las diez regiones con mayor diversidad biológica del planeta.


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miércoles 21 de septiembre de 2011

La proteína del tiburón mielga que funciona como antiviral

La escualamina, una proteína del tiburón mielga descubierta en 1993, funciona como un potente antiviral, según un estudio de la Universidad de Georgetown en Washington (EEUU).

El compuesto ya era conocido con anterioridad por sus propiedades anticancerígenas, así como por los excelentes resultados en el tratamiento de enfermedades oculares. Esta última investigación añade, además, a la escualamina la capacidad de proteger a las células contra el ataque de virus, como, por ejemplo, el del dengue, la hepatitis B y D y el de la fiebre amarilla. Los efectos han sido probados en animales vivos (ratas y ratones), así como en cultivos de células.

Michael Zasloff, el descubridor del compuesto, declara en el estudio que la escualamina protege "contra virus que atacan el hígado y el tejido sanguíneo", ya que solamente es capaz de entrar en ciertas células, como arterias, venas, capilares y las células hepáticas.

La capacidad antiviral de la molécula se debe a los protones que contiene (partículas con carga positiva). En la membrana de las células también existen proteínas con carga positiva que, cuando entran en contacto con la escualamina, se esconden por repulsión. Casualmente, algunas de las proteínas de la membrana ahuyentadas son necesarias para que los virus puedan infectar a la célula. Los investigadores han descubierto que, si se ocultan estas proteínas, se interrumpe el ciclo vital de los virus.

El tiempo de acción de la molécula, además, coincide con el del virus, de modo que sería un medicamento efectivo. "A muchos virus les cuesta horas completar su ciclo vital, el mismo tiempo que la escualamina actúa sobre los tejidos y órganos tras su administración", cuenta Zasloff.

La proteína del tiburón actúa sobre aquellas que ayudan a los virus, en general, a infectar. Es por esta característica que "no se prevé que pueda surgir una resistencia viral al compuesto", según el investigador, que asegura estar ante un hallazgo revolucionario. "Existen muchos antibacterianos, pero hay muy pocos antivirales". La obtención de escualamina no pone en peligro a los tiburones. Desde 1995, se produce artificialmente en los laboratorios.


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martes 20 de septiembre de 2011

Los loros salvajes también aprenden a hablar

Algunos loros salvajes, especialmente las cacatúas, parecen estar aprendiendo el arte de las palabras gracias a sus compañeros domesticados y puestos en libertad. Al menos, es una de las conclusiones que se desprende de una investigación llevada a cabo por el departamento Busca y descubre del Museo Australiano, Naturaleza Cultura y Descubrimiento.

El departamento, que ofrece un servicio gratuito para identificar especies, ha recibido numerosos comunicados de ciudadanos que aseguran haber escuchado pájaros "hablando" en la naturaleza. Según explica Martyn Robinson, uno de los naturalista responsable del departamento, cuando una cacatúa doméstica se escapa o es puesta en libertad, "si logra sobrevivir el tiempo suficiente para unirse a una bandada de pájaros silvestre, las otras aves pueden aprender las palabras que éste ejecuta". Igual que cuando aprenden directamente de los humanos, "los pájaros se imitan unos a otros", afirma Jaynia Sladek, ornitóloga del Museo. "No hay diferencia entonces cuando uno entra en contacto con otros miembros de una bandada y les 'habla'".



"Este lenguaje adquirido podría pasar de generación en generación", aseguran desde el museo. "Si los padres 'hablan' y tienen polluelos, sus crías tenderán a aprender estas palabras". Este fenómeno no es único: algunos pájaros en el sur de Australia aún lanzan los sonidos de los disparadores y obturadores de las cámaras analógicas que fotografiaron a sus antepasados y estos aprendieron a reproducir.

Los expertos de este museo aseguran que en las zonas rurales los loros probablemente irán perdiendo su dominio de las palabras, aunque éstas acabarán integrándose en su repertorio vocal. Sin embargo, en las grandes ciudades de Australia como Sydney, Melbourne y Brisbane, las cacatúas mantendrán y mejorarán su vocabulario, gracias al contacto regular con los humanos.


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