Un ave huele cuándo un árbol está infestado por orugas

Investigadores de la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA-CSIC) y del Centro de Ecología Terrestre (NIOO) de los Paises Bajos han descubierto que las aves que se alimentan de insectos se sienten atraídas por los árboles infectados por orugas de mariposa (lepidópteras) y el mecanismo responsable de este comportamiento.

"Ante el ataque de las orugas, las plantas desarrollan una respuesta de defensa que incluye la liberación de compuestos volátiles que las aves depredadoras usan para encontrar a sus presas", declara Luisa Amo de Paz, autora principal del estudio e investigadora de la EEZA-CSIC.

"Este fenómeno se había estudiado en artrópodos depredadores, pero apenas en aves insectívoras, a pesar de que son uno de los depredadores más importantes de insectos", continúa.

Para conocer este mecanismo, los científicos hicieron diversos experimentos con carboneros comunes. Dejaron elegir a las aves entre un árbol infectado por orugas lepidópteras y otro no infectado. Asimismo, en los experimentos quitaron cualquier resto químico de las orugas para poder concluir que las aves están atraídas por las señales químicas que emite el árbol, y no por ninguna señal que dejen los gusanos.

"Nuestros resultados mostraron que los carboneros comunes son capaces de discriminar entre árboles infectados por orugas y árboles no infectados, ya que observamos que las aves visitaron por primera vez el árbol infectado y además realizaron un mayor número de visitas al árbol que tenía orugas que al árbol no infectado", apunta la investigadora.

Las aves se sintieron atraídas por los árboles infectados incluso cuando, justo antes del experimento, les retiraron las orugas y las hojas dañadas por ellas, lo que demuestra que las aves reciben una señal del árbol infectado para reconocerlo.

Los árboles infectados y no infectados difirieron tanto en la emisión de compuestos volátiles, como en la coloración de las hojas. Tanto la vista como el olfato podrían estar implicados en la discriminación de las aves.

"Sin embargo, realizamos un segundo experimento para conocer qué tipo de señal usaban las aves. En este experimento ofrecimos a los carboneros ambas señales aisladas y observamos que la atracción por los árboles infectados se mantuvo cuando las aves pudieron únicamente oler los árboles, pero no cuando solo podían verlos", señala Amo de Paz.

Este hecho implica que las aves pueden oler qué árbol está infectado gracias a las diferencias en los compuestos químicos emitidos por las planta, lo que supone, según la investigadora, un beneficio para la planta, ya que las aves insectívoras son grandes depredadores y les ayuda a librarse de los insectos.

Desde el punto de vista del ave, usar las señales químicas de las plantas infectadas también es beneficioso, ya que le proporcionan información acerca de la presencia de su alimento. Esto es especialmente determinante en periodos de cría donde las aves no solo deben encontrar comida para ellas, sino también para sus polluelos.

"Esta evidencia de la habilidad de las aves insectívoras para utilizar las señales químicas de las plantas es muy importante, teniendo en cuenta que las tasas de depredación de estos animales son mucho más altas que las de artrópodos depredadores. Además, pone de manifiesto la necesidad de considerar a las aves insectívoras en el control biológico de plagas", concluye la investigadora.

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El diésel afecta a la capacidad de las abejas para detectar el olor de las flores

La exposición a los contaminantes comunes que se encuentran en el aire por el escape de diésel puede afectar a la capacidad de las abejas para reconocer los olores florales, según concluye una nueva investigación de la Universidad de Southampton, en Reino Unido. Estos polinizadores utilizan el olor de las flores para localizar, identificar y reconocer las flores de las que se alimentan.

El equipo de científicos, dirigido por el doctor Tracey Newman y el profesor Guy Poppy, encontró que los gases de diésel cambian el perfil del olor de la flora. Estos expertos dicen que estos cambios pueden afectar a la eficiencia del forraje de las abejas y, en última instancia, podría afectar a la polinización y, por lo tanto, a la seguridad alimentaria global.

El estudio mezcló ocho sustancias químicas presentes en el olor de las flores de colza con aire limpio y con aire que contiene gases de escape de diésel. Seis de los ocho productos químicos se redujeron (en volumen) cuando se mezclan con la contaminación de diésel y dos de ellos desaparecieron por completo al minuto, es decir, el perfil de la mezcla química cambió por completo. El olor que se mezcló con el aire limpio no se vio afectado.

Por otra parte, cuando los investigadores utilizaron el mismo proceso con los gases de NOx (óxido nítrico y dióxido de nitrógeno), que se encuentra en los escapes de diésel, vieron el mismo resultado, lo que sugiere que los NOx eran un facilitador clave en cómo y por qué se alteró el perfil del olor. A continuación, se mostró que la mezcla química cambió para las abejas, que no pudieron reconocer los olores.

El doctor Newman, neurocientífico del centro universitario inglés, subraya: "Las abejas tienen un sentido del olfato sensible y una capacidad excepcional para aprender y memorizar nuevos olores. Los gases NOx representan algunos de los más reactivos producidos a partir de la combustión de diésel y otros combustibles fósiles, pero los límites de emisiones de dióxido de nitrógeno se exceden regularmente, especialmente en áreas urbanas".

Según este experto, los resultados de su estudio sugieren que la que la contaminación por escape de diésel altera los componentes de una mezcla de aroma floral sintética, lo que afecta al reconocimiento del olor por parte de la abeja melífera. "Esto podría tener graves efectos perjudiciales sobre el número de las colonias de abejas y la actividad de la polinización", alertó.

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Los depredadores pueden aprender a leer el camuflaje de sus presas

Las criaturas que se camuflan pueden realizar actos de desaparición notables pero una nueva investigación muestra que los depredadores pueden aprender a leer ese camuflaje. El estudio, que utilizó sujetos humanos como depredadores en busca de mariposas ocultas en juegos de ordenador, encontró que los sujetos podían aprender a encontrar algunos tipos de presas camuflada más rápido que otros.

La investigación, llevada a cabo por la Universidad de Exeter y la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, y publicada en la revista 'Plos One', detectó que las polillas con marcas de alto contraste, que rompen la forma del cuerpo como las de una cebra o una jirafa, eran las mejores en evadir la depredación al inicio del experimento. Sin embargo, los seres humanos aprendieron a encontrar este tipo de presa más rápido que las polillas con marcas de bajo contraste que coinciden con el fondo, como en el caso de un insecto palo.

El estudio muestra que el beneficio de una estrategia de camuflaje depende tanto de lo bien que se impida la detección inicial como de lo bien que se inhibe el aprendizaje. El autor principal, el doctor Jolyon Troscianko, de la Universidad de Exeter, explicó: "Esta es la primera vez que un estudio se ha centrado en el aprendizaje de los diferentes tipos de camuflaje en lugar de en la rapidez con la que el camuflaje impide la detección inicial".

"Encontramos diferencias en la forma en que los depredadores aprenden a encontrar diferentes tipos de camuflaje. Si demasiados animales comienzan a utilizar la misma estrategia de camuflaje y luego los depredadores aprenden a superar esa estrategia con mayor facilidad, las presas deberán utilizar diferentes estrategias de camuflaje para permanecer lejos del radar. Esto ayuda a explicar por qué existe una gran variedad de estrategias de camuflaje en la naturaleza", subraya el principal autor del estudio.

El camuflaje es un ejemplo visual de cómo funciona el proceso de la selección natural en la evolución. Las presas con las estrategias de camuflaje más exitosas evaden a los depredadores, sobreviven y se reproducen, dando lugar a futuras generaciones de individuos que se camuflan con éxito. El camuflaje es probablemente la forma más extendida de la prevención de la depredación en la naturaleza y también es valiosa en aplicaciones humanas, como en la acción militar, por ejemplo.

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Los lobos modulan su aullido para conectar con otros miembros cuando son separados del grupo

Que los lobos viven en manadas jerarquizadas ya se sabía. Que utilizan sus aullidos para transmitir su estado anímico y comunicarse, también era conocido. Lo que se acaba de averiguar es que cuando uno de los miembros de grupo lo abandona, el resto emite un aullido que es muy diferente en función de la posición que tuviera en dentro de la manada el lobo que se marcha. Esta es al menos una de las principales conclusiones a las que ha llegado un grupo de investigadores y etólogos tras observar y analizar los comportamientos de estos bellos y poderosos mamíferos en el Centro de Ciencias del Lobo de Austria.

La manada de lobos es un círculo fuertemente jerarquizado, con un líder claro al que acompañan dos o tres lugartenientes. Este macho alfa manda y el resto obedece sin discusión. Los líderes son siempre los más fuertes, los primeros en aparearse y en catar la presa que tanto trabajo le cuesta dar muerte a estos cánidos carnívoros que colaboran en el acoso y la caza de sus piezas. Este complejo entramado de relaciones sociales marca la vida de la manada. Pero ahora sabemos que este bello animal que puebla los bosques y montañas de Europa, Asia y América modula unos aullidos que son el máximo exponente de su rico intercambio de mensajes.

«Los resultados alcanzados sugieren que por los distintos tipos de aullido se puede explicar más las relaciones sociales del lobo que su estado emocional», afirma Friederike Range, del Instituto de Investigación Messerli en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena. «Esto sugiere que los lobos, en cierta medida, son capaces de utilizar sus vocalizaciones de una manera flexible», apunta. Los científicos sabían muy poco acerca de por qué los animales emiten estos sonidos. ¿Son incontrolables respuestas emocionales? ¿O es que los lobos tienen la capacidad de cambiar las vocalizaciones basadas en su propia comprensión del contexto social? Cuando los cuidadores del Centro de Ciencias del Lobo separan a uno de los miembros del resto de la manada, el grupo emite aullidos.

Para entender mejor por qué lo hacen, Range y sus colegas midieron los niveles de la hormona del estrés en los lobos. También recogieron información minuciosa sobre el ejemplar dominante de la manada y sus colaboradores más cercanos. Grabaron además las reacciones de cada uno de los miembros de la manada cuando uno de ellos era apartado del grupo. Estas observaciones muestran que los lobos aúllan más y más fuerte cuando el que abandona el grupo es un ejemplar que tiene una mejor posición dentro de la manada. Asimismo, comprobaron que la cantidad de aullidos no se corresponde con los niveles más altos de la hormona del estrés.

«Nuestros datos sugieren que el aullido no es una respuesta de la tensión por la separación de allegados, sino que es para mantener el contacto con el individuo que ya no está, para ayudarle a reunirse con ellos de nuevo», dice Gama.

Otros estudios sugieren que los lobos también utilizan los aullidos para advertir a otros grupos de su especie que están invadiendo su territorio

También expresan con el aullido su estado anímico, marcan lugares o llaman a las hembras.

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Las cigüeñas blancas modifican sus rutas migratorias para pasar por vertederos

El seguimiento remoto de 40 cigüeñas blancas está evidenciando la "importante" y "creciente" dependencia que tienen de los vertederos como fuente de alimentación, hasta el punto de acudir a ellos en periodos de reproducción y condicionar "claramente" sus rutas migratorias, según ha informado SEO/BirdLife.

El proyecto Migra, coordinado por la ONG, utiliza la cigüeña como modelo para estudiar el efecto que el cambio climático y la disminución del alimento disponible en los basureros tienen sobre la migración y comportamiento de estas aves, ha señalado el técnico de SEO/BirdLife vinculado al proyecto, Javier de la Puente, y así poder "tomar medidas adecuadas de gestión del territorio y de las especies".

Este pájaro peninsular, al que se ha equipado con emisores satélite-GPS y data-logger GPS-GSM, es en su mayoría migrador y recorre miles de kilómetros para invernar principalmente en el África subsahariana, mientras que algunos van más lejos, hasta el valle del Nilo o Sudáfrica, y otras no se van con la llegada del frío, conviviendo con las cigüeñas centroeuropeas que pasan esa estación en España.

En este sentido, de la Puente ha señalado que pese a que esta variedad de comportamientos es "habitual" en la especie se desconoce de qué depende.

En concreto, la organización ha indicado que en este año se han marcado 28 cigüeñas, que se suman a las tres ya controladas desde 2012: cuatro en Álava, ocho en Cáceres, ocho en Ciudad Real, una en Huesca, dos en León, una en La Rioja y seis en Madrid. Además se ha podido contar con la información de ocho aves marcadas en Suiza entre 2011 y 2012 y que en su mayoría pasan el invierno ligadas a vertederos en España

Los mapas de los movimientos migratorios hacia África que han empezado a realizar algunos de los ejemplares marcados se pueden visualizar en la página web www.migraciondeaves.org, según ha informado la asociación.

Así, una cigüeña controlada este año en Ciudad Real pasó el Estrecho a finales de julio, cruzó el Sáhara y ya ha llegado hasta Níger, mientras que sus compañeras de la misma zona aún permanecen en Castilla-La Mancha.

Algo similar ocurre con los ejemplares alaveses: uno de ellos, nombrado como Mikaela, partió hace días y, tras pasar por Madrid y Getafe, ya está al sur de Sevilla. Mientras tanto, los otros ejemplares alaveses marcados este año siguen por tierras del País Vaco.

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Descubren más de 100 nuevas especies de escarabajo en Tahití

Un estudio biológico de colaboración centrado en los insectos de la Polinesia Francesa ha dado lugar al descubrimiento en Tahití de más de 100 pequeñas especies de escarabajos depredadores.

Estos insectos miden entre 3 y 8 milímetros de largo, han perdido sus alas y habitan en áreas de bosque en la montaña. James Liebherr de la Universidad de Cornell y autor del trabajo, afirma que "es emocionante trabajar con semejante fauna, ya que cada nueva localidad o situación ecológica tiene una probabilidad muy alta de albergar una especie que nadie ha visto antes".

Los escarabajos se han diversificado más rápido que cualquier otro animal del mundo, de tal modo que se estima que una especie durará solo 300.000 años, hasta que se divida en otras 'especies hijas'.

Sin embargo, esta evolución tan exuberante puede traer problemas en el futuro, ya que las nuevas especies pueden amenazar a las especies especializadas de la isla. Ya anteriormente, algunas especies continentales, como las hormigas depredadoras, han invadido Tahití.

"Ahora que las 101 especies de pequeños escarabajos depredadores que se conocen en Tahití se pueden identificar, se podrá evaluar su estado de conservación en relación con las amenazas extranjeras", explica Liebherr. "Hay que procurar -añade-, que todo animal que toque tierra en Tahití, ya sea por aire o por mar, llegue libre de plagas con el fin de proteger a los muchos habitantes de los bosques de montaña que forman parte y forman parte del ciclo del ecosistema nativo".

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Los delfines recuerdan a animales con los que convivieron hace 20 años

Si hace tan sólo una semana leíamos en los medios que los delfines se llaman entre ellos por su nombre, hoy debemos asombrarnos de nuevo ante estos enigmáticos animales. Y es que un equipo de investigadores acaba de revelar que estos mamíferos están dotados de una memoria superior a la de cualquier animal no humano estudiado hasta ahora al ser capaces de reconocer los silbidos emitidos por otros individuos de su especie con los que han convivido hace tiempo, incluso aunque hayan transcurrido 20 años.

Este estudio, cuyo principal autor es Jason Bruck (investigador de la Universidad de Chicago) ha sido realizado con ejemplares de delfines nariz de botella en cautividad durante cinco años, los cuales tienen una esperanza de vida de unos 40 años, frente a los 20 que suelen llegar a vivir los animales en libertad.

La investigación consistió en en exponer individualmente a los delfines a grabaciones en las que se habían registrado los sonidos que emiten otros miembros de su especie, tanto individuos con los que habían convivido en el pasado como otros a los que no conocían. Según muestran sus resultados, en la mayoría de las pruebas los delfines reaccionaron cuando oían el silbido de un animal que habían conocido, incluso aunque hubieran transcurrido muchos años sin verse.

Girar la cabeza hacia el altavoz sin aproximarse, acercarse al altavoz manteniendo una distancia de un metro durante varios segundos, intentar forzar la puerta que protegía el altavoz o nadar rápidamente figuran entre las reacciones que mostraron los delfines al reconocer las señales acústicas proyectadas.

Estos comportamientos fueron observados tanto en hembras como en machos, por lo que no se apreciaron diferencias en la memoria según el sexo. Sin embargo, algunos delfines no respondieron a las grabaciones de sonidos emitidos por animales que sí les debían resultar familiares.

En total se hicieron experimentos con 43 delfines que vivían en seis acuarios y zoológicos de EEUU que forman parte de un consorcio y entre los que hay movilidad de animales. Es decir, los delfines han sido trasladados de unos centros. Las edades de los delfines oscilaban entre los cuatro meses y los 47 años.

Jason Bruck admite que es posible que el hecho de que los delfines en cautividad conozcan a lo largo de su vida a un número de individuos más reducido que el que encontrarían en libertad podría contribuir a la buena memoria social que mostraron los ejemplares que participaron en esta investigación.

Los elefantes, señalan los autores, posiblemente tengan una memoria social a largo plazo tan buena como la que tienen los humanos o la que acaban de demostrar que tienen los delfines, aunque en su caso no se han realizado estudios tan detallados como éste. Algunas especies de mono (como el macaco japonés y la mona de Campbell), las hienas o los córvidos también se encuentran entre el reducido grupo de animales en los que se han observado comportamientos que muestran que tienen memoria social, aunque a medio o corto plazo (al menos un año).

En cualquier caso, comprobar si los delfines son capaces de reconocer a otros individuos conocidos mostrándoles imágenes es otro de los aspectos que le gustaría averiguar en investigaciones futuras al protagonista de este trabajo.

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Los animales cambian sus hábitos para adaptarse a la ciudad

Palomas, jabalíes y otros animales que se acercan a las ciudades cambian hábitos, buscan otras formas de alimentación, ajustan sus comportamientos, modifican su forma de comunicarse en un entorno ruidoso y aprenden a no asustarse de los humanos para sobrevivir en la urbe y convertirse en "urbanitas". Y es que una investigación llevada a cabo por el Centre de Recerca Ecológica i Aplicacions Forestals (CREAF), demuestra que los animales que han logrado sobrevivir en las ciudades son aquellos capaces de ajustar su comportamiento a los retos que supone la vida en la urbe.

El trabajo, llevado a cabo por los investigadores Daniel Sol, Oriol Lapiedra y César González, ha analizado la capacidad de ajustar el comportamiento a las alteraciones asociadas a la urbanización de varias especies animales.

En muchos casos, estos ajustes reflejan "flexibilidad de comportamiento", porque algunos de estos cambios suceden rápidamente y otros necesitan un período de aprendizaje, aunque en otras ocasiones las diferencias de comportamiento entre los animales de las zonas urbanas y no urbanas pueden reflejar cambios evolutivos.

Los cambios de comportamiento más comunes, según el estudio, tienen que ver con la alimentación, la capacidad de comunicación y la relación con los humanos.

En el primero de los casos, numerosos estudios demuestran que los animales "urbanitas" cambian sus hábitos, incorporando en su dieta alimentos asociados a la actividad humana, como los frutos de árboles ornamentales, los restos de basura o aquellos productos que les ofrecen los humanos.

Esto hace que muchas veces tengan tanta comida al alcance que se conviertan en especies más sedentarias y aumenten su densidad hasta convertirse en plagas.

En cuanto a la presencia humana, se han observado animales -como el coyote o el oso negro- que cambian el horario de actividad para evitar el contacto con humanos, aunque muchos otros han perdido el miedo a los humanos.

Es el caso de las palomas, que dependen en gran medida de la comida que les dan las personas voluntariamente y que no sólo no les tienen miedo sino que incluso aprenden a reconocer a quienes les dan de comer, o del mirlo, que ha acortado la distancia de fuga para poder practicar sus actividades sin ser perturbado por las personas.

El ruido de las ciudades también ha provocado que los animales "urbanitas" modifiquen la forma de comunicarse.

En las ciudades, por ejemplo, algunos pájaros aumentan la frecuencia de su canto y su duración para evitar que el sonido interfiera con el ruido, que suele ser de frecuencia baja.

Los investigadores también destacan las nuevas habilidades de alguna especie para aprovechar la contaminación lumínica de las ciudades, como los murciélagos y algunos pájaros, que se han especializado en comer los insectos que se acumulan bajo las luces por las noches.

En otros casos se ha observado que otros pájaros cantan a destiempo por culpa de la luz artificial.

Según los investigadores, estos resultados tienen implicaciones importantes para la conservación, ya que la urbanización es una de las principales causas de pérdida de biodiversidad.

"Dado que se espera que el proceso de urbanización continuará amenazando la diversidad biológica en un futuro cercano, hay una cierta urgencia en mejorar nuestra comprensión de los mecanismos de comportamiento que ayudan a los animales a hacer frente a estas alteraciones ambientales", ha alertado Daniel Sol.

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El milpiés 'Illacme plenipes' es el animal con más patas del mundo. Las hembras pueden alcanzar hasta 750 patas, mientras que los machos 'solo' llegarían a un máximo de 562. Estas criaturas interminables fueron descubiertas hace años en California por Paul Marek, y ahora el propio descubridor, junto con otros investigadores, han proporcionado más detalles de la compleja anatomía de este extraño animal.

Los milpiés son las criaturas con más patas del reino animal. Sus ancestros tenían un par de patas por segmento de cuerpo, pero éstos evolucionaron a dos pares de patas hace más de 400 millones de años.

Sin embargo, es 'Illacme plenipes' el que domina en esta peculiar familia. Su mayor proliferación de extremidades puede ser fruto de su adaptación al hábitat, permitiendole excavar mejor o aferrarse fuertemente a las rocas del lugar.

"Esta especie es la única representante de su familia en el Hemisferio Occidental. Se le presume muy cercana al 'Nematozonium filim', que vive en Sudáfrica y con el que estableció una relación hace más de 200 millones de años", ha dicho el autor de la investigación Paul Marek, de la Universidad de Arizona.

Esta especie no es única sólo por su asombrosa cantidad de patas. También destaca por sus características anatómicas: tiene pelos en su cuerpo que producen seda; un exoesqueleto translúcido y unas grandes antenas que le sirven para sondear el camino a través de la oscuridad porque carece de ojos.

Además, en la investigación, publicada en en la revista ZooKeys, han precisado las regiones exactas en la que vive esta especie. La extraña y ancestral criatura tiene su hogar a las afueras de Silicon Valley, en un pequeño área cercana a San Juan Bautista. Una zona con unas singulares características (niebla, bosques de robles, suelos de arena fina) que la convierten en el hogar de este insólito animal.

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Vídeo extraído de El Mundo.

La contaminación acústica desplaza a las ballenas del Mediterráneo

Un trabajo liderado por la Universidad Complutense de Madrid (UCM), en colaboración con la Universidad de Cornell y la Universidad de Hawaii, ha demostrado que el ruido del tráfico marítimo y de las actividades de investigación en el fondo marítimo alteran el canto de las ballenas y las desplazan del Mediterráneo.

El rorcual común (Balaenoptera physalus), también llamado ballena de aleta, es el único misticeto que habita el Mar Mediterráneo. Esta especie se encuentra amenazada en peligro de extinción, siendo la principal causa de mortandad las colisiones con buques mercantes y ferries. Su estatus en el Mediterráneo es desconocido por falta de estudios sobre el tema, aunque estudios genéticos proponen que los rorcuales que habitan en este mar presentan un elevado grado de aislamiento respecto al resto de poblaciones en el Atlántico norte.

Sin embargo, recientemente, ha sido descrita la presencia de rorcuales cruzando el Estrecho de Gibraltar, accediendo al Atlántico, cuestionando la dinámica de la población de rorcuales mediterráneos.

Ante esta situación, los expertos iniciaron una investigación con el fin de identificar el posible impacto del ruido generado por el tráfico marítimo comercial y prospecciones geofísicas en el comportamiento acústico y movimiento geográfico de rorcuales comunes en varias regiones del Mediterráneo y del Atlántico norte.

Este estudio determinó que la introducción de ruido en el medio marino

por actividades humanas, en particular el tráfico marítimo y las exploraciones geofísicas (incluida la exploración de hidrocarburos), reducen drásticamente la eficacia de un canto característico que emiten los rorcuales en baja frecuencia.

Concretamente, esta contaminación 'obliga' a los rorcuales a modificar las características de sus canciones para intentar reducir el impacto del ruido en su propagación. Asimismo, el estudio documenta un desplazamiento masivo de rorcuales desencadenado por el ruido de una prospección geofísica a 285 kilómetros de distancia del área de estudio. Según han explicado los científicos, el canto de esta especie se puede escuchar a una distancia de cientos de kilómetros.

"Los cambios de comportamiento acústico y los desplazamientos recurrentes pueden aumentar el gasto energético y reducir el éxito de reproducción de las ballenas afectadas por el ruido. Como consecuencia a largo plazo, pueden producirse efectos crónicos en la supervivencia de esta especie en peligro de extinción", ha explicado el coautor del estudio Manuel Castellote a la publicación de la UCM 'red.escubre'.

El experto ha añadido que de este trabajo también se concluye que el ruido en el medio marino, a pesar de ser reconocido como un importante contaminante, se encuentra lejos de estar controlado y regulado en aguas de la Zona Económica Exclusiva de España.

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Confirman la 'hipótesis de la abuela'

Nuevas simulaciones por ordenador han proporcionado un nuevo soporte matemático para la 'hipótesis de la abuela' - una famosa teoría según la cual los humanos lograron una mayor esperanza de vida porque las abuelas ayudaron en la alimentación de los nietos.

Según la autora principal Kristen Hawkes, de la Universidad de Utah, las simulaciones indican que la ayuda de las abuelas pudieron alargar la esperanza de vida en primates, en menos de 60.000 años. Las chimpancés hembras rara vez viven hasta los 40 años; mientras que las mujeres suelen vivir varias décadas más allá de sus años fértiles. Los resultados mostraron que los cuidados de las abuelas a sus nietos pueden aumentar en 49 años la esperanza de vida de los primates, en un 'corto' período de tiempo evolutivo.

Según la 'hipótesis de la abuela', cuando las abuelas ayudan a alimentar a sus nietos, después del destete, sus hijas pueden engendrar más hijos en intervalos más cortos. Al permitir a sus hijas tener más hijos, unas pocas hembras ancestrales, que vivieron el tiempo suficiente para llegar a ser abuelas, pasaron sus genes de la longevidad a sus descendientes.

Hawkes propuso formalmente la 'hipótesis de la abuela' en 1997, y ha sido objeto de debate desde entonces. Una de las principales críticas fue que la hipótesis carecía de fundamento matemático - algo que el nuevo estudio pretendía suministrar.

A medida que los ancestros humanos evolucionaron en África, durante los últimos 2 millones de años, el entorno cambió, haciéndose más seco, y disminuyeron los bosques. "Así que las madres tenían dos opciones", explica Hawkes, "ir en busca de bosques con alimentos disponibles para que los bebés destetados se alimentaran solos, o seguir alimentando a sus hijos después de que fueran destetados".

Este hecho favoreció que algunas mujeres, cuya edad reproductiva estaba terminando, intervinieran desenterrando tubérculos y abriendo frutos secos de cáscara dura para ayudar en la alimentación de los hijos destetados.

Los primates que se quedaron cerca de las fuentes de alimentos para que las crías destetadas pudiesen alimentarse "son nuestros primos, los grandes simios", afirma Hawkes, mientras que "los que comenzaron a explotar recursos que las crías pequeñas no podían manejar, evolucionaron, gracias a la ayuda de las abuelas, hasta convertirse en seres humanos".

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Descubren un nuevo uso que el escarabajo pelotero da al estiércol

Hasta ahora se conocían varios de los usos que los escarabajos peloteros dan a la bola sobre la que se montan. Sin embargo, un nuevo descubrimiento ha asombrado a los científicos. Un equipo ha comprobado que estos insectos utilizan la bola para mantenerse frescos y protegerse del calor del suelo.

"Los escarabajos utilizan la bola para enfriarse dado que se sobrecalientan con facilidad al empujar una enorme bola de estiércol sobre la arena ardiente de África", explicó el líder de la investigación, Jochen Smolka de la Universidad de Lund en Suecia.

Hasta ahora se sabía que estos insectos utilizaban la pelota para defenderse de otros insectos, por ejemplo. Pero este hallazgo es novedoso. No solo en el escarabajo sino que es el primer ejemplo de insecto que utiliza un refugio móvil termal de este tipo. Una demostración de los sofisticados mecanismos que los insectos y otras criaturas emplean para mantener estable la temperatura de su cuerpo.

El equipo, sin embargo, tropezó con este comportamiento de manera casual. De hecho, primero observaron como los escarabajos llevaban la bola haciendo una especie de 'baile' orientativo para mostrar el camino que debían tomar. Pero, mientras observaban esta especie de danza, los investigadores notaron que los escarabajos se subían a estas bolas más habitualmente cuanto más calor hacía.

Los científicos calcularon que los escarabajos subían a la 'pelota' siete veces más en terrenos cálidos y con elevadas temperaturas que en una situación normal.

También notaron que los insectos restregaban su cara por la pelota, un comportamiento que los científicos creen que llevan a cabo para extender líquido 'a posteriori' por sus patas y su cabeza para mantenerla fresca.

Para corroborar que las conclusiones eran ciertas, los investigadores calzaron botas de silicona en las patas de los escarabajos como protección alternativa. "Para nuestra sorpresa esto funcionó, y los escarabajos con botas se subían menos a las bolas", explica Smolka.

Lo que demuestra el descubrimiento es la cantidad de respuestas que las especies desarrollan para adaptarse a la naturaleza. "La evolución tiene la capacidad de que adaptar a las estructuras existentes a nuevas realidades, en este caso una fuente de alimento en un termoregulador", concluye Smolka.

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Los ratones puede aprender canciones

Los ratones tienen la habilidad de aprender canciones, según un nuevo estudio. Y es que, según un grupo de investigadores de Estados Unidos, cuando estos animales se encuentran en grupo pueden cambiar el tono de sus sonidos para ajustarlo al de sus compañeros, lo que idica que estos animales compartirían con aves y seres humanos ciertos mecanismos cerebrales utilizados en el aprendizaje vocal.

Pero el estudio ha despertado controversia y sus conclusiones son cuestionadas por algunos investigadores.

Estudios anteriores habían mostrado que los ratones machos pueden cantar canciones complejas cuando están en contacto con hembras. Estos sonidos juegan un papel importante en el cortejo. Las serenatas son ultrasónicas, entre 50 y 100 KHz, fuera del rango auditivo humano. Los sonidos fueron procesados por los científicos para que fuera posible percibirlos y el resultado es una larga serie de lo que parecen silbidos.

En el pasado se asumía que los ratones eran incapaces de modificar la secuencia o tono de sus sonidos. Esta habilidad, llamada aprendizaje vocal, no es frecuente en la naturaleza y está restringida a aves, delfines, lobos marinos, murciélagos y elefantes.

En el nuevo estudio, científicos de la Universidad Duke en Carolina del Norte aseguran que los ratones tienen tanto los circuitos cerebrales como los comportamientos consistentes con un aprendizaje vocal.

El trabajo no provee pruebas claras de que los ratones tengan las mismas habilidades vocales que las aves cantoras o los seres humanos, aunque Erich Jarvis, uno de los investigadores, cree que existe un espectro de habilidades vocales en diferentes especies: "Creemos que los ratones tienen una habilidad que podría calificarse de intermedia, entre la de un pollo y la de una persona o un ave cantora".

Cuando Jarvis y sus colegas colocaron varios ratones con tonos diferentes en un mismo lugar los sonidos convergieron en un período de ocho semanas, según los científicos. Jarvis asegura que se trata de un dato significativo ya que "Cuando pusimos una hembra en la jaula con dos machos comprobamos que uno de los machos efectivamente cambió su tono para hacerlo coincidir con el otro macho que era de mayor tamaño".

Pero otros científicos son poco crédulos al respecto a lo que Jarvis responde que el escepticismo no tiene fundamento porque "Comprobamos esto en 12 pares de ratones. En nuestra visión se trata de información confiable y estadísticamente relevante". 

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La tortuga china orina por la boca

La tortuga china de caparazón blando está perfectamente adaptada a la vida acuática. El animal se sienta alegremente en el fondo fangoso de los pantanos salobres y saca su cabeza del agua de vez en cuando para respirar. 

Hasta aquí, todo normal para su especie, pero los científicos de la Universidad Nacional de Singapur se dieron cuenta de que, además, tiene un comportamiento muy poco habitual. El animalito tiene la costumbre de sumergir la cabeza en los charcos cuando sus hogares cenagosos se secan. Como depende de sus pulmones para respirar y es poco probable que respire en el agua, ¿qué es lo que hace? Efectivamente, y por increíble que parezca, orina a través de la boca.

Para comprobarlo, los investigadores compraron varios ejemplares en el mercado local de China Town y las sumergieron en agua durante seis días. Durante ese tiempo, el equipo midió la cantidad de urea que pasaba a la orina de las tortugas y encontró que solo el 6% del total de la urea que los animales producían se excreta a través de la los riñones.

Los investigadoes sacaron a las tortugas del agua y las dejaron en un charco donde podían sumergir la cabeza. Los animales metían la cabeza en el charco de vez en cuando y podían permanecer bajo el agua durante períodos de hasta 100 minutos. 

También calcularon la excreción de la urea a través de la boca mediante la medición de la cantidad de urea que se acumulaba en el agua y descubrieron que era 50 veces más alta que la tasa de excreción a través de la cloaca. Cuando el equipo inyectó urea en las tortugas y midió los nieves en la sangre y en la saliva, se dio cuenta de que los niveles en la saliva eran 250 veces más altos que en la sangre. Las tortugas estaban sumergiendo la cabeza en el agua para excretar urea a través de la boca.

Los investigadores creen que estos animales producen una clase especializada de transportadores de proteínas en la boca para expulsar los residuos, pero ¿por qué estos reptiles llegan a tales extremos cuando la mayoría de las demás criaturas utilizan sus riñones? Sospechan que tiene algo que ver con su ambiente salino. 

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Los perros, más eficientes después de comer

Investigadores de la Universidad de Kentucky (Estados Unidos) probaron el rendimiento de perros entrenados tras alimentarse por la mañana o después de ayunar. LLegaron a la conclusión de que desayunar incrementa la precisión en la capacidad de búsqueda en los perros.

Un estudio similar en niños desarrollado por la doctora Holly Miller y su colega Charlotte Bender, les llevó a preguntarse si el desayuno también mejoraría el rendimiento de los perros. Y fue así como se decidieron a probar la precisión de perros domesticados para encontrar comida escondida.

Para asegurarse de que todos los perros habían agotado sus niveles de energía antes de la prueba, debían exhibir autocontrol durante diez minutos en un ejercicio de "sit and stay" (sentarse y quedarse quieto), ya que trabajos previos de la doctora demostraron que el esfuerzo de autocontrol reduce los niveles de energía de los perros, así como su capacidad para realizar ciertas tareas.

A los perros se les mostró un manjar que luego fue escondido en uno de seis contenedores. Los que habían tomado desayuno media hora antes llegaron al objetivo con más precisión que los que no habían comido durante 12 horas.

El hallazgo clave aquí es bastante simple: el desayuno puede ayudar al rendimiento de los perros. Pero, ¿se aplica lo mismo para sus parientes salvajes, como lobos, coyotes y chacales? La respuesta es más complicada.

Según Miller, Cuando "los perros comen una dieta rica en hidratos de carbono (como un perro domesticado ), sus cerebros son más dependientes de la glucosa y se ven más afectados por las fluctuaciones en los niveles de glucosa". Sin embargo, con una dieta basada en carne de animales cazados, donde el nivel de carbohidratos es bajo pero el contenido de grasa es alto, el cerebro cambia a su fuente de combustible secundaria de cuerpos cetónicos en lugar de la preferida glucosa.

Así pues, "Si estos animales están consumiendo una dieta natural, que no fue hurgada en la basura, probablemente están en un estado de cetosis donde la energía para los procesos neuronales no fluctúa mucho".

Esto significa que una pequeña comida por sí sola no puede tener un gran efecto en la resolución de problemas, aunque puede hacerles menos impulsivos y más cautelosos porque, cuando están hambrientos, se vuelven menos capaces de controlar su comportamiento.

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Los elefantes de una misma manada mantienen 'conversaciones'

Un estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) sugiere que los elefantes de una misma manada mantienen 'conversaciones' entre ellos.

El trabajo se ha llevado a cabo en Namibia, donde los científicos observaron que la matriarca de un grupo de elefantes que bebían en un arroyo comenzaba a hacer sonidos al resto de la manada. Algunos de ellos contestaron con una serie de vocalizaciones similares y finalmente todos se marcharon.

Los expertos, que han descrito el ruido como "similar al del motor de un camión", han señalado que este comportamiento muestra el uso de 'conversaciones' coordinadas para estimular la cooperación en el grupo. En este sentido, la autora principal del trabajo, Caitlin O'Connell-Rodwell, ha indicado que "estas vocalizaciones facilitan el fortalecimiento de vínculos para posibilitar el trabajo en conjunto".

Así, el trabajo indica que el uso de estas vocalizaciones explica la capacidad de una manada para cooperar en tareas más complejas. La investigadora ha explicado que fue testigo del rescate de un bebé en riesgo de sofocarse, una acción que llevo a cabo la manada en su conjunto.

"A veces los recién nacidos se caen en algún sitio peligroso y las madres jóvenes se asustan y traumatizan y simplemente hamacan su trompa de un lado a otro en pánico. No saben qué hacer. He visto a la matriarca y otras elefantas de jerarquía arrodillarse y colocar su trompa alrededor del bebé para levantarlo y rescatarlo", ha señalado O'Connell-Rodwell.

El estudio también analiza cómo los elefantes usan las vocalizaciones en forma estructurada para transmitir señales a larga distancia, tanto a través del aire como de vibraciones en el suelo, que pueden, por ejemplo, alertar a otra familia de elefantes para que no se acerque al mismo sitio a beber, evitando un posible caos.

O'Conell-Rodwell, que lleva dos décadas estudiando a estos animales, ha señalado que este estudio constató que sólo tres elefantes en un grupo de 15 a 30 participan en la 'conversación', lo que podría deberse a las estructuras jerárquicas en las manadas. "Tienen una matriarca. Luego existe una especie de secretaria de estado y también una generala que se encarga de arrear al grupo desde la retaguardia", ha indicado.

Las familias están integradas por hembras y bebés, ya que los machos mayores de 12 a 15 años abandonan el grupo para formar uno propio.

Los sonidos no son similares a un coro, sino a una secuencia, ha apuntado la investigadora, que ha añadido que "cuando finaliza un llamado, comienza otro, y luego el siguiente". Además, ha explicado que, a veces, la conversación consiste en una repetición de vocalizaciones y esto facilita que las vibraciones sean detectadas a mayor distancia. 

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¿De qué se alimenta el "calamar vampiro del infierno"?

Hace cerca de 100 años que biólogos marinos atraparon los primeros calamares vampiros. Desde entonces varios investigadores intentaron estudiar el misterioso animal analizando el contenido de su estómago, pero nadie había logrado comprender cómo se alimentaba.

Un reciente estudio desarrollado por Henk-Jan Hoving, del Instituto de Investigaciones del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI), en California, ha hallado que la comida que ingiere esta especie es la denominada "nieve marina". O, dicho de otra manera, plancton muerto, restos de crustáceos y materias fecales.

Esto le convierte en el único cefalópodo que no se alimenta de presas vivas.

Además de analizar los contenidos de los estómagos de calamares en colecciones de museo, los investigadores utilizaron vehículos operados en forma remota para recoger especímenes vivos y estudiar sus hábitos en el laboratorio. También examinaron más de 170 grabaciones, cerca de 23 horas de filmación, realizadas durante misiones exploradoras con vehículos operados a distancia en los últimos 25 años.

El calamar vampiro tiene dos largos filamentos retráctiles, que extiende y deja flotando para captar residuos. Al examinarlos bajo el microscopio, Hoving y Robison encontraron que estaban cubiertos de diminutos pelos y una densa red de nervios, por lo que eran extremadamente sensibles al tacto.

Los investigadores señalan en el estudio que estos filamentos, que pueden ser hasta ocho veces más largos que su cuerpo, probablemente son "órganos multisensoriales desplegados para detectar y capturar materia y detritos y al mismo tiempo detectar la presencia de depredadores y posiblemente presas".Lo que sí se sabe es que restregando su cuerpo contra ellos, el calamar combina los residuos con el mucus que él mismo segrega para formar pequeñas bolas de alimento, que luego ingiere.

La dieta del calamar vampiro no es muy nutritiva, pero este cefalópodo tiene adaptaciones que le permiten sobrevivir. Para empezar, no debe gastar energía persiguiendo presas, sino que simplemente extiende sus filamentos para recoger la materia flotante que cruza su camino. Tampoco debe evadir depredadores, porque vive con niveles muy bajos de oxígeno a grandes profundidades, en las que muy pocos animales logran sobrevivir.

Precisamente, por estas adaptaciones únicas, el calamar vampiro puede habitar en forma permanente y exitosa zonas de oxígeno mínimo, en las que escasean los depredadores y abunda la comida.

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Estudian el primer caso de autotomía en mamíferos

Algunas criaturas como los lagartos o las salamandras son capaces de automutilar partes de su cuerpo para eludir a un depredador y después regenerarlas por completo y sin cicatrices, un fenómeno que siempre ha llamado la atención de los científicos por las posibles implicaciones que pueda tener en algún nuevo tipo de curación humana. Incluso existe un gusano excepcional, llamado comúnmente planaria, que logra recuperar su cabeza después de haber sido decapitada, cerebro incluido.

Ahora, investigadores de las Universidad de Florida y de la de Dresden, en Alemania, se han fijado en otro animal extraordinario que habita en algunos lugares de África. Se trata del ratón espinoso, que, por algún mecanismo que todavía no ha sido desvelado, se libra de sus enemigos dejándoles entre las garras buena parte de su pellejo. Después, la piel vuelve a crecer rápidamente como si no hubiera pasado nada.

El caso de este ratón es especialmente interesante, ya que es un mamífero, lo que puede ayudar al estudio de la regeneración de tejidos en el ser humano.

Los investigadores se dieron cuenta de que al agarrar con la mano de una manera normal ejemplares de dos especies de ratones espinosos (Acomys kempi y Acomys percivali), los animales perdían hasta el 60% de la piel del lomo. Cuando los científicos examinaron las propiedades de la piel, observaron que ésta era más frágil y mucho menos resistente que la de los ratones comunes.

Al parecer, la debilidad estructural de la piel del ratón espinoso contribuye a que pueda romperse y caer, pero todavía no está claro qué capacidades moleculares o biomecánicas permiten semejante muda.

Tal vez aún más impresionante que la capacidad de desprendimiento del pellejo de estos ratones sea su respuesta de curación. Asombrosamente, aunque las lesiones sean grandes y profundas, los animales regeneran la piel rápidamente durante los 30 primeros días después del daño. La regeneración incluye la producción de folículos pilosos y el cartílago de las orejas.

Estos estudios sugieren que estos ratones podrían beneficiarse de un proceso regenerativo similar al que se ve en las salamandras, aunque lo cierto es que todavía no hay una conclusión al respecto. 

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¿Por qué se parece el pelaje de algunos gatos al del guepardo?

Los gatos domésticos lucen en su pelaje unos patrones de coloración que comparten también con sus parientes salvajes alrededor del mundo, desde los guepardos a los tigres o los leopardos de las nieves. Una nueva investigación se ha preguntado cómo estos felinos con comportamientos y habitats tan distintos pueden tener en común algunas manchas o rayas sobre la piel, mientras que otras parecen les distinguen por completo.

La clave, según el estudio, radica en que el aspecto de gatos salvajes y domésticos está controlado por los mismos genes. Las mutaciones en algunos de ellos podrían explicar las diferencias de patrones.

El gato atigrado o Tabby se distingue por su característico pelaje de rayas y puntos. Como otros patrones naturales como las rayas de la cebra, el origen de estas manchas repetidas es un misterio sin resolver. "Hasta ahora no ha habido ninguna explicación biológica evidente para las manchas de los guepardos o las rayas de los tigres, las cebras o los gatos dométicos", señala Gregory Barsh, profesor de Genética en la Universidad de Stanford.

Al comparar las diferencias de secuencia entre las manchas y rayas de los gatos domésticos, los investigadores descubrieron que la evidencia apuntaba a un gen al que llamaron Taqpep. Los gatos con manchas tenían mutaciones específicas en ambas copias de este gen, mientras que los gatos rayados no las tenían. Curiosamente, una rara especie de guepardos rey del África subsahariana, que hasta se ha llegado a pensar que eran una especie distinta, por el inesperado patrón rayado sobre su lomo, también tiene la misma mutación.

Por otro lado, el examen de los genes expresados en células de pelo oscuro y células de pelo claro reveló que la repetición de las machas es debida a las variaciones en otro gen, EDN3, que se expresa en altos niveles en las células del pelo de color oscuro. Los investigadores sugieren por lo tanto que el gen Taqpep ayuda a establecer ya sea un patrón periódico de rayas, o un patrón moteado o manchado.

Según Barsh, el descubrimiento de nuevas vías y mecanismos genéticos es la base para entender el modelo codificado en cualquier genoma, incluyendo el de los seres humanos. Por ejemplo, los estudios con moscas de la fruta y gusanos han puesto de manifiesto los principios que rigen la forma en que las células cancerosas viven y mueren. Barsh señala que «el descubrimiento de nuevos principios biológicos en los animales que están más estrechamente relacionados con los seres humanos, como los gatos, los perros y los ratones de laboratorio, pueden revelar descubrimientos inesperados con amplias implicaciones para la biología y las enfermedades humanas».

Los investigadores se proponen ahora averiguar el mecanismo exacto por el cual Taqpep y EDN3 funcionan, y estudiar por qué algunos animales como los leones, pumas o algunos gatos domésticos no tienen patrones perceptibles, con independencia de la condición del gen Taqpep. 

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Algunas arañas atraen a sus presas con patrones decorativos

Durante mucho tiempo los científicos han especulado sobre la función que cumplen los patrones en zig zag que algunas arañas incorporan en sus elaboradas creaciones. Científicos de la Universidad de Incheon, en Corea del Sur, señalan ahora que esas decoraciones, que reflejan la luz UV, podrían funcionar para engañar y atraer insectos, presentándose como un tentadora plataforma de aterrizaje.

Los investigadores estudiaron las llamadas arañas avispa o arañas tigre (Argiope bruennichi), una especie común en Europa y partes de África y Asia, que recibe ese nombre porque las hembras presentan en su abdomen bandas similares a las de las avispas.

Durante la construcción de su telaraña, la araña avispa incorpora periódicamente patrones en zigzag que parten del centro. Para crearlos, estos animales utilizan una seda especial, de color blanco, que refleja mucho más la luz UV que el resto de la telaraña.

Algunos investigadores han mencionado, por ejemplo, que esos patrones que se diferencian del resto de la telaraña pueden servir para ahuyentar aves, atraer pareja, proteger del sol o camuflar, pero lo cierto es que los científicos no comprendían muy bien por qué las arañas se toman el trabajo de crear estructuras elaboradas en material no reflectivo y lo decoran con diseños en patrones diferentes.

Para constatar la función de estos patrones, denominados "stabilimentum", los responsables del estudio, perteneciente a la Universidad de Incheon, compararon telarañas con y sin decoraciones. Así, el professor Kim Kil-Won y sus colegas examinaron los diferentes insectos atrapados en los dos tipos de telarañas y encontraron una pista sobre la importancia del "stabilimentum".

Las telarañas con decoraciones captaron el doble de insectos que aquellas sin patrones en zig zag, por lo que "los efectos del stabilimentum en la cantidad de insectos parecen deberse a su impacto en insectos polinizadores sensibles a la luz UV", afirma el profesor Kim.

Los insectos polinizadores, incluyendo las 20 familias de moscas, avispas, abejas, escarabajos y mariposas descubiertas en las telarañas por el estudio, tienen una gran sensibilidad a la luz UV. Trabajos anteriores mostraron cómo esos polinizadores son atraídos a flores con alta reflectividad de luz UV y Kim señala que las decoraciones en las telarañas podrían estar dirigidas a ese tipo de insectos.

"Creemos que decorando su tela con un stabilimentum las arañas aprovechan la atracción que tienen esos insectos hacia superficies que reflejan la luz UV", dice el investigador. Sin embargo, el nuevo estudio no resta valor a trabajos anteriores, ya que "Probablemente el stabilimentum también estabiliza y fortalece desde un punto de vista mecánico la estructura de la telaraña y esta propiedad ayudaría a mantener atrapados a insectos de mayor tamaño que luchan por liberarse".

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