El nuevo y misterioso lobo gris africano

Un equipo internacional de investigadores ha puesto fin a las dudas sobre un misterioso animal conocido como el chacal egipcio, y a menudo confudido como un chacal dorado.

No es una subespecie de chacal, si no un lobo gris africano, como demuestran los análisis de ADN realizados en el estudio. "Casi no podíamos creer que su ADN no se podía relacionar con ninguna de las muestras del Banco Genético (GenBank) pero relacionado con el lobo gris holártico, el de la India y el del Himalaya.

Según el estudio, estos lobos llegaron al continente africano hace tres millones de años y a partir de entonces, como los humanos -aunque en épocas diferentes- comenzaron a esparcirse por todo el hemisferio norte.

Uno de los nuevos lobos africanos avistado en Eritrea cerca de Etiopía.

Los científicos también encontraron especímenes genéticamente similares en Etiopía, en regiones situadas a 2.500 km de Egipto, lo que sugiere que la nueva especie no solo se encuentra en la tierra de los faraones.

Esto muestra, según el profesor Afework Bekele de la Universidad de Addis Abeba que "las técnicas de genética pueden exponer la diversidad biológica escondida en un país relativamente inexplorado como Etiopía".
¿Especie amenazada?

Los chacales dorados (Canis aureus), con los que se confundía hasta ahora a la nueva especie, están considerados como una 'especie de preocupación menor' por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Pero la situción del lobo gris recién descubierto en África puede ser diferente, por lo que tanto la conservación como la ciencia consideran una prioridad descubrir su ubicación exacta y el número de ejemplares que existen. Aún así, "el chacal egipcio debería cambiar de nombre, y dado su nuevo estatus debería empezar a llamarse lobo africano" señala el investigador Claudio Sillero de la Universidad de Oxford.

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¿Por qué el caballito de mar tiene esa forma?

El caballito de mar es un pez con un cuerpo muy particular. Se sabe que procede de un ancestro del pez pipa, animal con el que comparte familia y que tiene el cuerpo recto. A partir de ahí, el hipocampo fue adaptando su morfología hasta guardar similitudes con los caballos, con los que comparte forma del cuello y la cabeza, que termina en una boca alargada.

Los científicos Sam Van Wassenbergh, Gert Roos y Lara Ferry han estudiado el proceso de caza del pez pipa y del caballito de mar y afirman que el proceso evolutivo de del caballito obedece a mejorar sus habilidades como predador.

Durante el estudio, los investigadores utilizaron análisis biomecánicos y comprobaron que la forma de la cabeza de los hipocampos, su cuello y su peculiar boca les permite capturar a sus presas cuando están a mayor distancia que los peces pipa.

Los expertos confirmaron los resultados de este experimento gracias a datos cinemáticos -sobre el movimiento- de estos animales. Estos datos pusieron de relieve que todas las especies de caballitos de mar estudiadas se impulsaban más lejos que los peces pipa cuando cazaban.

Los hipocampos se alimentan de pequeños invertebrados en dos fases y lo hacen en dos fases: un rápido movimiento de cabeza hacia arriba, seguido de una succión precisa hasta tragarse a su presa.

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Video: BBC Mundo.

Tomás, el pingüino que se perdió en la gran ciudad

Un pequeño pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti) se ha convertido en toda una celebridad en América del Sur. Se desorientó del resto de miembros de su colonia y acabó vagando por las calles de Lima, la capital de Perú. Y los vecinos le han llamadoTomás.

Tomás, el pingüino extraviado, camina al lado de un mural de Lima (Perú).

Llegó a la playa de Agua Dulce, en el distrito de Chorrillos. Nada más salir del agua, decidió dar un paseo para conocer la ciudad, ante la mirada atónita de los viandantes que se sorprendían al ver un pingüino caminando a su lado.

Lejos de estar en peligro, a pesar de ser una especie codiciada por su carne y buscada como mascota, los vecinos se hicieron cargo de Tomás y lo vigilaron hasta que llegó la policía para hacerse cargo del animal extraviado y decidieron devolverlo a su colonia, en la cercana Isla de San Lorenzo.

Tras realizarle los pertinentes chequeos médicos, los policías pasearon con Tomás por la playa, donde los niños pudieron estar cerca del pingüino, y posteriormente se lo llevaron en barco para reunirse con el resto de ejemplares de su colonia.

Durante esta breve escala en la capital peruana, Tomás tuvo tiempo de 'olfatear' a un perro, de hacerse fotografías e incluso de recibir mimos y carantoñas, porque los veterinarios descubrieron que "si les rascas la oreja se queda dormido".

Tras su 'breve escala' en la capital peruana, Tomás ya está de vuelta con el resto de ejemplares de su colonia que habitan en la Isla de San Lorenzo. Se lo llevaron en barco y fue escoltado hasta que lo dejaron con el resto de animales de su especie.

Estos pingüinos de Humboldt son nativos de las costas de Chile y Perú, y están considerados como especie en peligro de extinción.

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Video: Sky news

Matan y cortan las patas a un halcón por venganza

Pocos minutos antes de aparecer muerto y mutilado en un contenedor de basura, el halcón 'Iniesta' -un ejemplar amaestrado para la cetrería- había dado caza a una paloma mensajera en la localidad cántabra de Soto de la Marina. Es la sospecha de Luis Cabeza, el dueño del halcón, que explica que mientras entrenaba con 'Iniesta', salió tras una bandada de palomas mensajeras, "atrapó alguna, y esa fue su perdición".

Según el cetrero "lo cogieron, lo mataron, le cortaron las patas y arrojaron el cadáver con el rastreador que llevaba puesto a la basura". Y así es como pudieron localizar a este ejemplar híbrido de halcón peregrino y jerifalte. Mutilarle las patas, señala Cabeza, "quiere decir mucho de las intenciones que tenía el agresor y quería exhibirlas como trofeo".

Los colombófilos y los cetreros, "tenemos algo en común, el amor que sentimos por los animales y la naturaleza, pero en cualquier colectivo siempre hay alguien que sobresale de mala manera", opina el cuidador de halcones. Sin embargo, los criadores de palomas mensajeras no creen posible que uno de los suyos sea capaz de hacer algo así, porque no son mundos tan distintos.

Mientras la Guardia Civil investiga los hechos, ambos colectivos esperan la resolución del caso para conocer la identidad del agresor al que podrían multar con varios miles de euros.

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La odisea de una osa polar que nadó nueve días seguidos en busca de comida

Cuando no hay comida hay que buscarla. Donde sea. Y sin pensárselo, una osa polar nadó sin descanso durante nueve días para encontrar alimento. Fueron, en total, 687 kilómetros y 232 horas sin parar hasta llegar a un bloque de hielo en el que descansar por un tiempo.

El seguimiento, publicado en la revista especializada Polar Biology, fue documentado por investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos y constituye el primer viaje completo de un oso polar (Ursus maritimus) en el mar de Beaufort (Alaska).

"Nadó de forma continua durante 232 horas y atravesó 687 km de aguas gélidas, con una temperatura de entre 2º y 6ºC", asegura el zoólogo George M. Durner. La osa pudo hacer el viaje. Pero el coste fue muy alto. "Perdió el 22% de su grasa corporal y a su cachorro de un año", señala.
Para seguir sus movimientos -durante 12 meses- los científicos le habían colocado un dispositivo GPS a la osa para determinar el tiempo que estaba en el agua y a qué temperatura.

Los osos polares viven dentro del Círculo Polar Ártico. Su dieta, basada en focas y muy rica en calorías, les permite sobrevivir en temperaturas heladas. Y cazan a sus presas en mares helados. Pero su hábitat cambia de acuerdo con la temperatura.

"Su dependencia del hielo los vuelve, potencialmente, uno de los mamíferos que corren más peligro de extinción por el cambio climático", avisa el investigador, en declaraciones recogidas por la BBC. Además, está incluido en la lista roja de especies vulnerables de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Los osos pasan la mayor parte del tiempo en la superficie del hielo, por lo que "es muy sorprendente que puedan nadar de forma ininterrumpida en aguas tan frías" añade Durner.

La explicación, según los expertos, es que los animales han podido desarrollar una resistencia extrema como consecuencia del cambio climático, ya que el derretimiento de los hielos les obliga a nadar distancias mayores entre el continente y las plataformas de hielo.

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Un ternero patinador

Las gélidas temperaturas no sólo han dominado los termómetros de nuestro país durante los últimos días, sino que también han hecho acto de presencia en muchos otros lugares del mundo. Un claro reflejo de la situación es este video que recoge la mala experiencia de un ternero que comenzó a patinar sobre la superficie helada de de un río en Oklahoma, Estados Unidos. El animal tuvo que ser rescatado por un equipo de salvamento.

Video: RTVE.

Mueren más de siete mil animales envenenados en los últimos diez años

En los últimos diez años siete mil ejemplares de especies amenazadas han muerto en España por causa directa de cebos envenenados. Entre ellos se han contabilizado siete osos pardos, 40 quebrantahuesos, 114 águilas imperiales, 348 alimoches, 168 águilas reales, 638 buitres negros, 2.355 milanos reales negros y 2.146 buitres leonados.

La estadística resulta "impresionante" y estos datos "pueden ser sólo una muestra de lo que ha podido ser el global de animales muertos durante la última década por el uso del veneno", ha asegurado el director de Medio Natural y Política Forestal del MARM, José Jiménez, durante el I Encuentro Proyecto Life+ VeneNo.

Un buitre leonado y un perro envenenadosColectivo Acenva / SEO

El proyecto, coordinado entre otras asociaciones por SEO/BirdLife, pretende lograr una disminución significativa en el uso de estos productos y luchar contra el uso ilegal de cebos envenenados.

Para Jiménez, la situación del milano real es "dramática" ya que se estima que el veneno ha sido el causante de una pérdida de alrededor del 50% de la población reproductora".

En los años 90, según recordaba el director de Medio Natural, "hubo un repunte del veneno ligado a la actividad cinegética, sin embargo actualmente se ha ido experimentando un repunte del veneno más ligado a la ganadería y sobre todo en las áreas de expansión del lobo".

Según los expertos, es fundamental la canalización de una estrategia basada en tres principios fundamentales como son la información y mejora del conocimiento, la prevención y disuasión, y la persecución del delito para erradicar el uso ilegal de cebos.

Tres comunidades autónomas -Andalucía, Castilla-La Mancha y Castilla y León- tienen planes de lucha contra el veneno ya aprobadas y el resto trabajan en la elaboración de planes y protocolos en el proyecto Life+veneNo.

Hasta el momento se han dictado 29 sentencias condenatorias por el uso ilegal de veneno (cinco de ellas en los últimos tres años) y se han instruido al menos 79 expedientes administrativos que incluyen medidas recuperadoras, sancionadoras y de penalización.

En relación con las actuaciones desarrolladas por el MARM en colaboración con las autonomías, Jiménez ha explicado que en el ámbito de mejora más de 4.500 agentes (forestales, medioambientales o del Seprona) y técnicos han recibido formación específica sobre actuaciones legales en casos de envenenamiento.

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Una historia de amor... y de altura

Pale Male lleva 20 años oteando con sus ojos de halcón las calles de Manhattan. Durante este tiempo ha tenido más de 40 polluelos y se ha convertido en uno de los animales más famosos de la 'gran manzana'. De hecho, su álbum familiar se puede seguir en Facebook y su vida llena páginas y páginas de blogs de personas que se han sentido atraídos por la historia de amor de más altura de la ciudad, la de Pale Male y Lola.

Hasta ahora es la relación más larga conocida en la vida del macho. 8 años junto a Lola y 27 crías, pero una historia que aunque bonita, tal vez no sea eterna. Lola lleva desaparecida más de un mes. Algunos la han visto en New Jersey, otros en Philadelphia y muchos incluso en Atlanta.

Video: RTVE.
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Los milanos usan plásticos como si fueran galones

La distancia entre lo que es humano y lo que no se reduce de nuevo. Un modesto estudio sobre un grupo de rapaces en el Parque Nacional de Doñana ha destapado un comportamiento animal desconocido que podría redefinir el papel de nuestra especie en el planeta.

Los investigadores, del CSIC, han observado que los milanos negros informan a los demás sobre su estado físico y sus ganas de pelea mediante la colocación de plásticos de color blanco en sus nidos después de desterrar con varios experimentos otras hipótesis, como que el plástico hiciera de aislamiento térmico o de refuerzo estructural.

Así, los fragmentos, de bolsas del supermercado u otros envoltorios, funcionan como un cartel luminoso que dijera: "Prohibido el paso". Es, aseguran, la primera prueba en animales del uso de señales externas al propio organismo en un contexto no sexual. La única excepción hasta hoy era el ser humano.

"Hay base para pensar que el comportamiento del milano negro no es una anécdota. ¿Cuántas especies construyen estructuras? Cientos sólo de aves. Y no sabemos qué significan. Quizá los humanos nos hemos estado sintiendo especiales demasiado tiempo", reflexiona uno de los principales autores del estudio, Julio Blas.

Según sus conclusiones, los milanos emplean los plásticos como si fueran estrellas de oficiales militares o cinturones de artes marciales: las rapaces con más plástico en su nido son muy respetadas mientras que los individuos muy jóvenes o muy viejos, más débiles, no decoran sus nidos.

Y si un milano débil intenta engañar a la comunidad emperifollándose con más plástico del que le corresponde, recibe un "castigo social": los científicos colocaron más plástico en varios nidos de aves de diferentes edades. Los débiles retiraron la decoración exagerada. Los fuertes la mantuvieron. Y los flojos que mintieron se encontraron con individuos que pusieron a prueba de inmediato su nuevo estatus atacando su territorio.

El sistema es honesto. Sólo los más fuertes tienen nidos muy decorados. En Doñana, donde viven unas 500 parejas de milanos más otros 500 individuos solteros, estos galones se respetan en el día a día.

El director del Centro de investigación en primates de la Universidad de Barcelona, Joaquim Vea, ajeno a este estudio, señala que hay otros casos, "pero puramente anecdóticos", como un chimpancé que robó una lata de gasolina y gracias a su ruido subió de estatus en el grupo sin ser un animal fuerte.

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Erigen un monumento a la memoria del Pulpo Paul

El Sea Life Aquarium de Oberhausen donde vivió el famoso pulpo Paul, ha honrado al cefalópodo tres meses después de su muerte: los responsables del centro han erigido un monumento en su memoria, así como fotografías con sus mejores momentos, los regalos que recibió el acuario y merchandising de todo tipo.

Video: ATLAS | Visto en Público TV.

¿Y tú, qué opinas al respecto? ¿Es un bonito recuerdo del animal o más bien una estrategia puramente comercial?

Los tiburones no pueden distinguir los colores

A pesar de que goza de una excelente visión, el mayor depredador del océano no distingue los colores: un equipo de investigadores australianos ha descubierto que los ojos de algunas especies de tiburones sólo tienen una célula sensible al color (se denominan conos y permiten diferenciar la gama cromática).

El hallazgo podría ser útil para desarrollar en el futuro tablas de surf y ropa menos atractiva para los tiburones, que podrían ayudar a evitar algunos ataques a humanos, así como diseñar redes de pesca que eviten cazar a estos animales por error, según señala Nathan Scott Hart, autor principal de este estudio.

"Mientras algunas especies marinas ven los colores, hay grandes grupos que, aparentemente, no son capaces de distinguirlos. Las ballenas, los delfines y las focas, como los tiburones, tienen sólo un cono en sus retinas y por tanto, son potencialmente incapaces de distinguir los colores", explica Hart. El científico considera este aspecto la parte más importante de su investigación, ya que sugiere que podría haber una conexión en la evolución de los ojos de los grandes animales marinos.

Sin embargo, los científicos creen que otras especies cercanas a los tiburones, como las rayas, sí pueden ver los colores, un rasgo de su evolución que les ofrecería ciertas ventajas para su supervivencia.

Para llevar a cabo la investigación, los científicos examinaron las retinas de 17 especies de tiburones procedentes de aguas de Queensland y del oeste de Australia.

Diez de ellas no tenían ningún cono. Las otras siete especies sí los tenían, pero sólo de una sola clase (por lo que son sensibles a una longitud de onda y únicamente son capaces de distinguir un color). El equipo de investigadores de las universidades de Western y Queensland sugiere, por tanto, que si las retinas de los tiburones no pueden distinguir diferentes longitudes de onda, probablemente no distinguen los colores.

Entre las especies analizadas están 'Carcharhinus limbatus', 'Carcharhinus obscurus', 'Carcharhinus cautus', 'Rhizoprionodon taylori, 'Carcharhinus sorrah', 'Galeocerdo cuvier', 'Orectolobus maculatus' y 'Orectolobus ornatus'.

El éxito evolutivo del tiburón se debe, en gran medida, a su excelente sistema sensorial, en el que se incluye su potente visión. Los autores subrayan que sus ojos están bien desarrollados y son capaces de ver en un amplio espectro de niveles de luz. Además de los conos, en la retina hay un tipo de células sensibles a la luz llamadas bastones, que son las que permiten ver cuando hay poca luminosidad. En las retinas de los tiburones analizados, los bastones fueron las células que encontraron con más frecuencia.

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El cernícalo europeo atiende más a sus crías en ambientes impredecibles

El cernícalo común modifica el nivel de atención que prestan a sus crías en función de las 'necesidades' del ambiente: cuanto más hostil es el territorio en el que se mueven, mayor cuidado ofrecen a sus polluelos para protegerles, porque los cambios obligan a los padres a 'invertir' más cuidados en el desarrollo de las crías.

El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Oxford, refleja cómo la tasa de mortalidad de padres e hijos y la fertilidad de los adultos influyen en la evolución de los cuidados y la alimentación de las crías.

Los investigadores hallaron que en ambientes impredecibles, que repercuten negativamente en los cernícalos, incrementan su estrategia defensiva e invierten más recursos en el desarrollo de los polluelos.

"Sabemos que algunos animales alteran sus niveles de atención en respuesta a ambiente impredecibles. Pero lo nuevo de esta investigación es que muchas más especies modifican sus conductas en función del cuidado que necesitan los polluelos" reconoce Mike Bonsall, autor del estudio.

El equipo se propuso investigar cómo evolucionaba el cuidado de los padres desde un estado de 'no asistencia' (no care) donde las crías tenían que valerse por sí mismas hasta los mayores cuidados, para lo que utilizaron modelos modelos matemáticos con los que estudiaban los costes y los beneficios de los diferentes niveles de atención en ambientes tanto propicios como impredecibles, que provocan un comportamiento sobreprotector o flexible.

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La 'rana vampiro', una nueva especie con colmillos

Si alguien nos hablara de una rana voladora y con colmillos pensaríamos que se trata de una película de ciencia ficción, pero un equipo de biólogos australianos dirigidos por Jodi Rowley ha descubierto esta nueva especie de ranas que usan sus dedos palmeados para vivir en la copa de los árboles y pasar de uno a otro en las selvas de Vietnam.

Estas 'inusuales' ranas han aprendido, incluso, a criar a sus renacuajos en los agujeros de los árboles donde se acumula el agua de la lluvia.

"Es impresionante que se hayan adaptado de este modo, y que incluso usen los 'pozos' de agua de los árboles para criar y proteger a sus hijos de todos los depredadores que acechan en los ríos y estanques", señala Rowley.

Pero su capacidad para habitar en la parte más alta de los árboles de las selvas vietnamitas no es lo más soprendente de la especie. Estos animales, cuando son renacuajos, poseen unos extraños colmillos negros en la boca.

Normalmente los renacuajos suelen tener piezas bucales similares a un pico. Pero en esta ocasión, los renacuajos de esta 'ranas vampiro', tienen un par de ganchos negros y duros que sobresalen de la parte inferior de la boca. Y es la primera vez que se han podido observar en un renacuajo de rana.

Los científicos desconocen que función cumplen estos colmillos. Una de sus teorías es que los adultos alimentan a los renacuajos con huevos no fertilizados y sus 'dientes' servirían para poder romper el cascarón.

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Las libélulas también se reproducen sin machos

Las libélulas pueden reproducirse sin necesidad de los machos y, hasta hoy, era el único insecto del que no estaba confirmado este modo de reproducción (partogénesis).

Por primera vez, un equipo de investigadores españoles ha descubierto su capacidad de criar sin machos, "hemos confirmado la expeción de la regla. En el resto de insectos, desde mariposas hasta escarabajos y moscas había por lo menos un caso de partogénesis", explica Adolfo Cordero, investigador de la Universidad de Vigo.

El hallazgo se ha realizado en las sucesivas expediciones del equipo del profesor Cordero a las nueve islas atlánticas de Azores (Portugal), situadas a 1.500 kilómetros de distancia de Lisboa. Durante los viajes, los biólogos tomaron larvas de la especie Ishnura hastata, sobre la que ya existía la sospecha de que eran poblaciones compuestas únicamente por hembras, y las criaron en su laboratorio.

El resultado fueron nueve generaciones de estos 'caballitos del diablo' -como se conoce genéricamente a esta especie- y 2.000 crías. "Todas las hijas fueron hembras y clones de sus madres, es decir, con una variabilidad genética muy pequeña", señala el profesor.

Sin embargo, la especie sí se reproduce de forma "normal" en el resto del mundo, añade Cordero.

Los investigadores de la Universidad de Vigo, que colaboran con la Universidad de Roma y la Universidad de las Islas Azores, barajan dos hipótesis acerca de las causas de este caso de partenogénesis.

La primera es que llegaran "machos y hembras a las Azores y, por alguna circunstancia que desconocemos, las hembras prescindieran de los machos, es decir, que la partenogénesis sea algo nuevo que haya evolucionado una vez que el animal colonizó el archipiélago".

La segunda opción es que aterrizaran ya con esa capacidad de reproducción, "lo que parece lo más probable y razonable". Este pequeño caballito del diablo, de apenas 2,5 centímetros de longitud, posiblemente alcanzara Azores con ayuda del viento o de forma indirecta por actividades humanas.

"Revisando la Historia, en Azores hubo mucho transporte de barcos que viajaban a América y viceversa, por ejemplo balleneros, que recogían agua en barriles para beber de cualquier lugar y luego los vaciaban en el lugar de destino. Es fácil que se colara alguna larva", asegura Cordero.

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Hallazgos en gusanos para tratar el cáncer de piel

Cuando un animal envejece, la calidad de su piel empeora de manera drástica. Pero, hasta la fecha, la comunidad científica no conoce los mecanismos que empeoran el envejecimiento cutáneo.

Ahora, una investigación internacional ha descubierto uno de los mecanismos implicados en la renovación de la cutícula del gusano Caenorhabditis elegans, lo que abre nuevas líneas de estudio en el campo de la lucha contra el envejecimiento de la piel en humanos y en la curación y cicatrización de las heridas, un trabajo que podría ayudar al tratamiento de cánceres cutáneos y al desarrollo de enfermedades parasitarias provocadas por nematodos (un tipo de gusano como los del estudio) muy extendidas en los países en vías de desarrollo.

El envejecimiento en los seres vivos se produce porque las células pierden su capacidad para reparar el daño oxidativo que acumulan a lo largo de su vida.

El estudio constata que el 'proceso de muda' en este gusano está asociado a cambios en el estado de oxidación de proteínas presentes en su cutícula. Al bloquearse la actividad de estas proteínas, la cutícula vieja no se debilita lo suficiente para que el animal la rompa, y acaba muriendo en su interior.

Sin embargo, como detalla el CSIC, al aplicar glutatión -una molécula común en todos los organismos vivos que regula el equilibrio de la oxidación celular- favorece la muda y ayuda al gusano a degradar la vieja cutícula y separarse de ella.

Por el momento los resultados sólo se han demostrado en estos gusanos, pero podrían servir de base para la investigación de la renovación de la piel humana y de otros animales, así como en el tratamiento de cánceres cutáneos y otras afecciones de la piel.

"Dado que ni humanos, ni animales, ni plantas tenemos un proceso de muda como tal, si descubrimos qué proteínas de la cutícula están implicadas en los procesos de oxidación, podríamos dar con nuevas vías para tratar estas enfermedades", explica el investigador del CSIC Antonio Miranda-Vizuete.

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Tzvika, una tortuga en "silla de ruedas"

Tzvika es una tortuga de tierra hembra que hace dos meses sufrió un grave accidente. Le pasó por encima un cortacésped que le dañó el caparón y la columna vertebral. Desde entonces no puede mover las patas traseras, pero se desplaza gracias a una 'silla de ruedas' creada para ella.

Tras el accidente, la tortuga fue rápidamente trasladada al Hospital de Animales Silvestres de Ramat Gan (Israel), donde los veterinarios idearon esta manera de permitirle la movilidad. Le han colocado dos ruedas adheridas a la parte inferior del cuerpo y, aunque al principio Tzvika las rechazaba, ahora se mueve con ellas.

Los veterinarios calculan que, cuando se recupere, Tzvika podrá volver a la naturaleza en plenas facultades.

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Pingüino anillado, pingüino perjudicado

Los pingüinos rey marcados con bandas metálicas en las aletas para poder seguirlos individualmente a efectos de investigación resultan perjudicados permanentemente, han encontrado científicos europeos que los han estudiado durante 10 años. Su capacidad reproductiva se reduce en casi un 40% y su índice de supervivencia en un 16%.

Claire Saraux y sus colegas, noruegos y franceses, recuerdan que en 2007 el Panel Intergubernamental de Cambio Climático subrayó la necesidad urgente de valorar la respuesta de los ecosistemas marinos a este cambio global. Dado que los pingüinos están entre los mayores predadores de los mares del sur, probablemente los más afectados por el calentamiento, el uso de los movimientos de las poblaciones de estos animales como indicadores resulta adecuado.

Sin embargo, los nuevos datos refutan el argumento anterior de que los animales se acostumbraban a la banda e indican que las respuestas de los pingüinos marcados a la variabilidad climática son distintas de las de los que no están marcados.

"Los biólogos que buscan explicaciones a los cambios en la abundancia de animales tienen que poder diferenciar entre los movimientos de estos y los cambios reales en su población", explica el experto británico Rory P. Wilson. "La solución es seguir a los individuos y, dado que son difíciles de reconocer, necesitamos marcarlos. El conocimiento del destino y las vicisitudes de animales conocidos puede mostrar cómo responden a su ambiente, incluido el cambio climático".

Para efectuar el estudio, los observadores se basaron en la comparación de pingüinos rey, la especie de mayor tamaño tras el pingüino emperador, con banda y con transpondedor (marcaje electrónico), por lo que no se puede decir que se hayan comparado con pingüinos totalmente libres, recuerda Wilson, aunque se cree que la implantación de pequeños emisores receptores es la técnica menos invasiva.

Las bandas metálicas exacerban el proceso de selección natural ya que esta puede actuar sobre diferencias mínimas individuales: pueden producir lesiones en las aletas o en las partes del cuerpo próximas debido al roce durante el nado y hacer que el animal tenga que gastar hasta un cuarto más de energía para nadar. Además, el brillopuede atraer a los predadores.

Este método tiene la ventaja de que se puede identificar al animal desde lejos mediante algo tan simple como unos prismáticos, pero el estudio plantea si el conocimiento imperfecto así conseguido vale la pena ante el daño infligido.

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La zarigüeya Heidi seduce con su mirada a los alemanes

Es de mediana edad, tiene el pelo grisáceo y se queda despierta toda la noche. Aún así, Heidi, una zarigüeya bizca, se ha convertido en la sensación de los grandes medios alemanes, y eso que aún no ha sido presentada en el zoo de Leipzig.

La zarigüeya de 2 años y medio tiene una página en Facebook con cerca de 133.500 seguidores en el que se escribía esta entrada, ha dado lugar a una popular canción en YouTube y pronto será también un muñeco de peluche.

Sin embargo, los ciudadanos no podrán verla hasta julio, cuando el zoo abra su muestra de vida tropical. El zoo no tenía idea de la celebridad que iba a alcanzar el animal cuando éste llegó junto con su hermana Naira y un compañero macho desde un zoo de Dinamarca en mayo. "La sensación Heidi fue sorprendente y no estaba prevista", dijo la portavoz del zoo de Leipzig Maria Saegebarth. "Está genial que haya habido tanto interés, pero no tenemos nada que ver con el éxito mediático".

Heidi apareció por primera vez en el periódico de gran tirada Bild el mes pasado. El centro no tiene planes de cambiar su próxima exposición tropical por el éxito de Heidi. "Entendemos que Heidi se haya vuelto tan popular y que la gente quiera verla", dijo Saegebarth. "Pero no cambiaremos la estrategia del zoo con la muestra, es uno de los muchos animales que alberga", añadió.

Heidi es el ejemplo más reciente de animales famosos en Alemania en los últimos años, un fenómeno que incluye al oso polar Knut en Berlín y al pulpo Paul, recientemente fallecido, en Oberhausen, en el oeste de Alemania.

La demanda de información sobre Heidi ha sido tan alta que el zoo ha destinado una sección de su web a responder preguntas relacionadas con Heidi, como por qué es bizca. Los responsables del centro creen que podría ser debido a una dieta pobre cuando era joven, lo que llevó a que se le almacenaran depósitos de grasa tras los ojos, pero eso no le causa dolor ni supone un riesgo para su salud. La mala visión no es un gran problema para Heidi, dijo el zoo, ya que como animal nocturno desarrolla un agudo olfato en lugar de la vista para desplazarse.

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Los pingüinos pasean por la ciudad en Japón

Estos pingüinos del zoo Asahiyama, en la ciudad japonesa de Hokkaido, reciben todo tipo de cuidados. Los encargados organizan una marcha especial para que se ejerciten. Se trata de dos caminatas al día de unos 500 metros cada una, a media mañana y al mediodía mientras dure la nieve en la ciudad. Así consiguen reducir el nivel de azúcar y grasa en los animales.

Video: RTVE.

Polémico proyecto petrolífero en la República Democrática del Congo

El proyecto de exploración petrolera en la reserva natural más antigua de África y hábitat de una cuarta parte de todos los gorilas de montaña que quedan en el mundo puede afectar irremediablemente esa riqueza biológica, según ha denunciado esta semana WWF.

Según la organización ecologista, los planes de las compañías SOCO y Dominion tendrán un coste muy elevado "para la preciosa y frágil biodiversidad" del Parque Nacional Virunga, ubicado al oeste de la República Democrática del Congo (RDC), en la frontera con Ruanda y Uganda.

El WWF pidió al Gobierno que garantice y haga cumplir la prohibición de realizar exploraciones petroleras en esa zona mientras que las compñías involucradas, que cotizan en la Bolsa de Londres, se les reclamó que "respeten la ley y abandonen sus perniciosos planes".

Esa zona protegida alberga numerosas especies de aves, reptiles y mamíferos, como chimpancés, hipopótamos y elefantes, cuyo equilibrio natural el WWF cree que pueda verse perjudicado si se concreta el proyecto de exploración petrolera.

Allí también viven unos 200 gorilas de montaña, cifra que representa un 25% de los que quedan en el planeta, además de una población local que se beneficia del turismo y la pesca realizados bajo criterios sostenibles.

La entidad precisó que unos 30.000 pescadores realizan sus labores en el lago Edward, ubicado dentro de las fronteras del parque.

"Después de tantos años de conservación y dinero invertidos en el parque por grupos ecologistas, por la comunidad internacional y el Gobierno, es terrible ver que una compañía petrolera busca la rentabilidad con un desprecio total de los animales y de los pobladores (del parque)", lamenta la organización.

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Las hormigas también se jubilan

Un grupo de investigadores de la Universidad de Oregon, (Estados Unidos) que estudian los hábitos de las hormigas cortadoras de hojas descubrieron que, a medida que estos insectos envejecen y sus mandíbulas se deterioran, se retiran del trabajo más duro asumiendo tareas más relacionadas con el transporte, lo que demostraría que los individuos pueden jugar un papel importante incluso cuando sus atributos físicos comienzan a declinar.

Cada miembro de la factoría de las hormigas es capaz de cortar y transportar cargas que equivalen a 50 veces el tamaño y peso de su propio cuerpo. Las hormigas forman entonces una procesión en miniatura que lleva la cosecha a casa, donde las hojas son utilizadas como superficie para cultivar hongos que alimentan a la colonia.

Pero cuando las mandíbulas se deterioran por causa de la edad, este impresionante trabajo de equipo se ralentiza ya que las hormigas más viejas tienen dificultades para sujetar y cortar hojas.

Sin embargo, una observación más detallada reveló que aquellas hormigas cuyas mandíbulas se encontraban completamente desgastadas cambiaban de trabajo en la cadena de montaje: dejaban la tarea de cortar hojas a sus compañeras más jóvenes, mientras que ellas asumían la función de arrastrar la hoja en su largo camino al hormiguero.

"El deterioro de sus mandíbulas era tan grande que la hormiga cortadora hubiera tenido que utilizar más del doble de la energía y del tiempo en cortar hojas que un ejemplar que acababa de salir de la crisálida, cuando es totalmente joven y tiene mandíbulas perfectas y afiladas", explica el profesor Robert Schofield, uno de los científicos que realizó el estudio.

"De modo que las hormigas con las mandíbulas más deterioradas y aquellas que las tenían totalmente desgastadas, el diez por ciento del total, transportaban en lugar de cortar. Esto muestra la ventaja de ser un insecto social frente a un insecto solitario, porque una hormiga que no pudiese usar más con sus mandíbulas y fuera solitaria habría muerto", añade Schofield.

La investigación sugiere que, en estas sociedades altamente organizadas, los individuos pueden adaptarse y seguir siendo útiles incluso cuando sus atributos físicos comienzan a decaer.

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Un buitre de ocho kilos se posa en mitad de un pueblo

Expectación y sorpresa en el municipio navarro de Santesteban: uu buitre de ocho kilos de peso aproximadamente se posó el martes por la mañana en medio de este pueblo, alterando la rutina de los vecinos.

Ajeno a la curiosidad despertada por la inusual presencia de un ejemplar de sus características, se posó en un banco de la explanada de la Casa Consistorial. Con posterioridad, anduvo sobre el pretil que delimita el acceso al propio edificio municipal.

La escena anodina dio lugar a un episodio igualmente llamativo, como fue la deferencia de un carnicero con el animal al procurarle alimento. Sin inmutarse por la cercanía de un ser humano, el carroñero fue digiriendo con parsimonia los trozos de carne que le fueron depositando.

Después, con un leve impulso desplegó sus alas ante la admiración de cuantos pudieron percatarse de su tamaño. El vuelo fue tan rápido que acabó en la parte posterior del edificio municipal, donde fue interceptado por un guarda de Medio Ambiente, con ayuda del alguacil.

El animal regresó a su entorno habitual en el cercano monte de Askin, tras ser trasladado por el técnico especialista de Medio Ambiente, quien atribuyó a su posible estado hambriento su cercanía a un centro urbano.

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Los animales también engordan

La tendencia a la obesidad en la población ha sido documentada extensamente por la comunidad científica. Ahora, un equipo de investigadores en Estados Unidos descubrió que, cuando se trata de subir de peso, los seres humanos no están solos: los animales también han ganado kilos en los últimos años.

Después de estudiar cerca de 20.000 animales, en veinticuatro poblaciones de ocho especies de mamíferos, el investigador David Allison, de la Universidad de Alabama, notó que estos habían aumentado su volumen corporal en los últimos 60 años, haciéndose eco de la misma tendencia que prevalece en la población.

De los animales estudiados -entre los que se incluyen perros, gatos, chimpancés, ratas y ratones- sólo una población, la de las ratas que habitan la ciudad y los alrededores de Baltimore, en la costa este de Estados Unidos, vive en estado salvaje. Los demás viven en casas, junto a sus dueños, o pertenecen a laboratorios científicos.

En absolutamente todos los casos se hallaron evidencia de un aumento de peso: en las ratas de Baltimore, por ejemplo, se notó un aumento de alrededor del 40% entre 1948 y 2005, en los chimpancés, el incremento rondó el 30% por década, mientras que en las ratas de laboratorio y los gatos el aumentó fue del 10%.

Lo que el equipo no ha podido aún dilucidar es a qué se debe el aumento de peso. La razón que a primera vista puede resultar obvia es el cambio en la dieta. Si la gente -en parte- está engordando porque lleva una vida más sedentaria y come alimentos ricos en grasas saturadas, es muy probable sus mascotas reciban restos de estos mismos alimentos, y que sean menos activos físicamente si sus dueños no los hacen ejercitar lo suficiente.

Sin embargo, el hecho de que los animales de laboratorio -para los que no ha cambiado ni la forma ni la frecuencia de alimentación- estén también engordando, hace que esta teoría no alcance para explicar el fenómeno.

Una posibilidad es que haya más sustancias químicas que afectan la respuesta hormonal -tanto en los seres humanos como en los animales- en el medio ambiente, como por ejemplo la presencia de pesticidas. O quizá el aumento de peso está relacionado con cambios en los agentes patógenos, como sucede con el virus llamado AD-36 (un virus que afecta a la gente y a los animales por igual), que ha sido vinculado con la obesidad en los adultos.

Aunque los causas no están claras, los científicos creen que entender los mecanismos que disparan el aumento de peso en los animales puede ayudar a entender mejor la obesidad en lo seres humanos.

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Hallan una inédita colonia de focas monje en el Mediterráneo

Un grupo de científicos ha descubierto una rara colonia de focas monje en el Mediterráneo. Las han encontrado en un lugar desconocido de Grecia que no han querido desvelar para evitar que los visitantes las puedan molestar, ya que esta especie de focas es la más amenazada del mundo y uno de los mamíferos marinos en mayor peligro de extinción.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, están incluidos en la Lista Roja de animales amenazados. No en vano, su situación es tan crítica -a nivel español- como el lince ibérico o el oso asturiano.

El descubrimiento lo han realizado científicos de la Sociedad Helénica para el Estudio y Protección de la foca monje, quienes fotografiaron a los animales (ver la galería fotográfica) y pudieron observar durante varios días su comportamiento.

Estos animales viven habitualmente en las cuevas de las costas, donde se ocultan en su interior para no ser descubiertas. Sin embargo, en esta ocasión, los científicos han constatado que las focas viven en el exterior siendo el único lugar de la región en el que viven en una playa abierta, circunstancia que también ha condicionado a los biológos para no divulgar su ubicación exacta.

Este es, según los expertos, un lugar increíblemente importante, porque las focas se sienten tan seguras, que viven en mar abierto, y no en las cuevas como hacen habitualmente acosadas por la presencia humana. Esta 'huida' es incluso perjudicial para los animales: las hembras adultas dan a luz en el interior de estas cuevas costeras, lo que significa que los cachorros mueren durante las tormentas porque quedan atrapados.

Además, los científicos han constatado que el número de crías de focas que nacen anualmente en la colonia descubierta en esta pequeña isla es uno de los más altos registrados en cualquier otro lugar del mar Mediterráneo.

El equipo ha colocado cámaras en la isla para no intimidar a los animales y poder observarlos y estudiarlos de forma remota, sin que su presencia pueda dar pistas a los turistas.

Más de la mitad de las focas monje de todo el mundo viven en Grecia. El propio gobierno heleno se está planteando crear un área marina protegida para evitar el contacto humano con estos animales que sólo sobreviven porque las personas no tienen acceso a ellas concluyen los investigadores.

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Chaser es capaz de distinguir más de 1000 vocablos

Que los perros son los mejores amigos del hombre, es algo de sobra conocido. Pero que sean capaces de aprender cientos de palabras lo acaba de demostrar Chaser, una hembra de raza 'border collie' que ha conquistado el mundo canino al demostrar que es capaz de reconocer 1.022 vocablos.

El can es también capaz de ordenar los objetos a los que corresponden por categorías, según su función y su forma, algo que los humanos aprenden a hacer a partir de los tres años. Con este logro, Chaser ha convertido en mera anécdota la proeza de Rico, otro perro alemán que aprendió hasta 200 palabras durante nueve años.

El caso de la border collie es el resultado de tres años de trabajo de los psicólogos Alliston Reid y John Pilley, del 'Wofford College' de Spartanburg, en el sur de California.

El plan de trabajo con Chaser consistía en presentarle de manera individual cada objeto, hacer que el perro acercara el juguete a los 'entrenadores' y repetir el nombre en cuestión para que el animal reforzara la asociación entre la palabra y su realidad.

Pero como cualquier alumno, Chaser tenía que aprobar los exámenes que sus 'profesores' le hacían de forma regular. La prueba consistía en agrupar 20 juguetes en una habitación vacía y hacer que el perro fuera a buscarlos, uno a uno, guiándose por los nombres que sus adiestradores pronunciaban.

Alliston Reid explica que Chaser completó un total de 838 test durante los tres años que duró su preparación y en este tiempo nunca tuvo más de dos fallos por cada veinte peticiones. Además, al igual que hiciera su predecesor, Rico, la border collie aprendió a inferir el nombre de un nuevo objeto a partir de un conjunto de aparatos relacionados con él.

Adam Miklósi, fundador del proyecto 'Family Dog', en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, avala la certeza de los logros experimentados con Chaser. "Otros perros realizan tareas similares, pero cometen más errores. La diferencia reside en el entrenamiento intensivo al que ha sido sometida Chaser', asegura el especialista.

Para Miklósi, lo que pone de relieve el estudio es que los perros tienen habilidades para la comprensión, pero no para comunicarse por sí mismos, como ocurre con animales como los loros, que son capaces de reproducir palabras que han aprendido e, incluso, construir pequeñas frases.

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Otra historia similar en el blog: el caso de Betsy.

El interrogante de los miles de pájaros muertos en Arkansas

Atónitos se han quedado los 5.000 habitantes de un pueblo de Arkansas. Como una maldición, en Nochevieja no llovió agua, sino pájaros muertos. Mirlos negros, unos 4.000 o 5.000. Por todas partes: calles, tejados y árboles, pero tan sólo en un radio de un kilómetro ¿Por qué? Todo el mundo se lo pregunta.

Los pájaros recogidos presentan un trauma físico. El estrés quizás por los fuegos artificiales pudo provocar su muerte, aunque se investigan también la intoxicación, un relámpago o granizo.

Video: ATLAS | Visto en Público TV.

Puentes sólo para lirones en Gales

En un condado del sur de Gales, en Reino Unido, se han construido tres puentes para lirones, una especie de roedor en peligro de extinción, para que puedan cruzar una nueva carretera y así reproducirse.

El municipio asegura que los lirones deben ser protegidos de acuerdo a directrices de la Unión Europea. Sin embargo, la obra no se ha visto exenta de polémica ya que en total ha costado cerca de 300.000 dólares (unos 225.600 €uros) lo que, dada la mala situación económica mundial en estos momentos, ha generado críticas en la comunidad.

Y tú, ¿qué opinas al respecto?

China clausura más de 50 zoológicos por su mal estado

Más de 50 parques zoológicos de China han sido obligados a cerrar por su mal estado y por los malos tratos a los animales.

La Administración Estatal de Ciencia Forestal inspeccionó durante dos meses medio millar de estas instalaciones en todo el país, en los que descubrió las precarias condiciones en las que habitan los animales, con "frecuentes abusos y explotación".

"Se encontraron algunos zoos incapaces de suministrar los cuidados básicos a los animales por sus insuficientes beneficios, y otros estaban relacionados con la venta ilegal de especies salvajes", declaró el director del departamento de conservación de la vida salvaje del organismo chino, Zhang Xiwu. "También se registraron ocasiones en los que los animales atacaron a los visitantes", agregó.

Dos cachorros de tigre juegan en un zoo de Nanjing (Foto: AFP).

Distintas organizaciones ecologistas que habían denunciado reiteradamente esta situación, como el Fondo Internacional para los Animales, se felicitaron por el anuncio: Hua Ning, miembro de la oficina de Pekín de esta asociación, aseguró que la clausura es "un paso positivo hacia la protección de los derechos de los animales. El Gobierno necesita ayudar a los zoos y acuarios para que cancelen actuaciones que entretienen a los visitantes pero causan daño a los animales".

Oficialmente, el país asiático tiene 700 zoos, parques, safaris y circos con la presencia de animales, que cada año reciben la visita de 150 millones de personas. El escándalo de las malas condiciones en estos recintos saltó a la luz pública en marzo, con la muerte de 13 tigres siberianos -11 de ellos de hambre y dos sacrificados tras atacar a un cuidador- en un zoológico de Heilongjiang, al noreste de China.

En el mismo parque fallecieron también una veintena de animales, entre leones, camellos, monos, avestruces y otras especies, debido a que el pasado invierno disminuyó la afluencia de visitantes con la consiguiente merma los ingresos del zoo.

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¡Feliz año del murciélago a todos!

Tienen un aspecto desagradable y una fama terrorífica, pero, lejos de leyendas macabras, los murciélagos proporcionan muchos beneficios al planeta. Naciones Unidas lo sabe y por eso, su Programa para el Medio Ambiente (PNUMA) ha declarado el recién estrenado 2011 como Año del Murciélago.

Su objetivo no es solo preservar las 53 especies amenazadas de las casi 1.100 que existen, sino también resaltar sus aspectos positivos, que los hay, y son realmente sorprendentes: su mecánica de vuelo fascina a los científicos, porque los huesos de las alas se doblan y generan un efecto similar al rotor de un helicóptero; su habilidad para ahorrar energía durmiendo colgados subyuga a los biólogos; y la capacidad de dilatar la gestación hasta que haya un momento oportuno para el parto admira a los tocólogos.

También tienen un importante papel como polinizadores y transportadores de semillas, y debido a la excelente calidad de sus arterias, sirven de “conejillos de Indias” en el estudio de enfermedades como la arterioesclerosis.

O sea, un radar de serie que se une a su importante papel transportando semillas y resignándose a participar en ensayos científicos, ¿te siguen cayendo mal?

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Nota: ¡No te olvides de ver la impresionante fotogalería!

PD.- No me olvido de vosotros, mis queridos lectores: ¡Muy feliz 2011! Espero que entréis en él con muy buen pie y que este sea un gran año en todos los sentidos.